“你也一樣？”
“對。”
“不瞞你說，斯特拉克先生，我也想知道。”
共同的獵奇愛好把我倆拉近了不少。
“你也很清楚，”他抖掉煙灰接著說，“身為農場主，我十分關注愛裏巨峰的情況；而作為市長，保護市民是我義不容辭的責任。”
“從這兩方麵出發，”我說，“更迫切地使你必須把事實真相搞清楚！斯密斯先生，無論對你或你的市民，這些現象都同樣撲朔迷離，並且同是心腹大患。”
“斯特拉克先生，這當然無法理解。我從來不相信愛裏巨峰可能是一座火山，阿勒格尼的曆史上從沒有過火山活動的紀錄。從地質學的角度上來看，我在臨近地區也從未發現過任何火山渣、熔岩或絲毫火山噴射岩石或類似的東西留下的跡象。所以，我不相信莫幹頓會因這樣的謠傳而混亂。”“斯密斯先生，你真的這麼想？”
“對。”
“可聽說本地百姓的確感覺到了大地的震動。”
“哦，大地震動！大地震動！”斯密斯先生重複道，搖搖頭，“可事實是，誰來證明大地真的在震動？當火光最亮時，我正在我的離愛裏巨峰還不到一英裏的威德隆莊園，空氣中確實能感覺到震顫，可我並沒有感覺到地在震動、搖晃。”
“但據沃德先生收到的莫幹頓發出的情況看……”“這些情報是在慌亂中撰寫的。”斯密斯打斷我的話，“我萬分懷疑大地在震動。”“可你如何解釋在峰頂上空明明有烈焰騰空？”“不錯，斯特拉克先生，至於火焰，是另一回事，我也看見了。在數英裏之內親眼看到雲層確實被火光所映紅；而且聲響確實發自愛裏巨峰的坑口，一陣陣嘶嘶聲，仿佛有一個巨大的鍋爐沒蓋嚴實一樣。”
“你說的都是事實？”“當然，我親眼所見，親耳所聞。”“斯密斯先生，透過這聲響，你確信能聽到一種特別不同尋常的聲音，好像巨翅拍打時發出的聲響？”
“是的，斯特拉克先生，可隻有某種碩大無比的神鳥才能夠在火焰熄滅之後飛去，也隻有巨翅，才能發出那樣出乎意料的、奇特的聲響。因此，當時我就懷疑但又難免是自己產生了錯覺。愛裏巨峰也許是某種人類尚未發現的異禽的居處！它們長久以來是否一直隱居於此，隻在特大的險峰巢穴上空翱翔？總之，這是一個迄今為止仍沒能解開的神奇之謎。”
“可最終咱們必須要解開這個謎，斯密斯先生，如果你肯大力協助的話。”
“斯特拉克先生，我很榮幸能為您效勞，明天咱們就開始行動。”
“沒問題，明天。”
於是我和斯密斯分手，走進一家旅館，辦理完一切手續，打算在這裏住上一段時間，或許會長時間地延誤下去。用完餐，我給沃德先生寫了一封信。當天下午，我又去拜見斯密斯先生，打算同他商議在拂曉時離開莫幹頓。
我們最先想到的是，要找兩名有經驗的向導帶領我們去登山。這兩位向導曾經登上過藍嶺山脈的朱契爾山以及其他山峰。當然，因為知道愛裏巨峰的懸崖峭壁無論從何處都難以攀援，他們從來對此都望而卻步。此外，在沒有出現如此令人膽戰心驚的現象以前，愛裏巨峰對旅遊者也沒有多大的吸引力。斯密斯所熟悉的這兩名向導膽量過人，登山經驗豐富，值得信賴，在任何艱難險阻麵前都不會退縮，我們決心在他們的帶領下，為完成使命去克服重重困難。最後，斯密斯對我補充道：“可能，進入愛裏巨峰腹地，不會像原先想像的那樣艱難。”“為什麼？”我問。“因為最近一塊巨石從山峰一側滑落下來，或許會留下一條可以攀緣的小徑或通道。”“那咱們真走運，斯密斯先生，如果真是那樣的話。”“斯特拉克先生，最遲明天，咱們就會把一切弄清楚的。”“但願如此，明天見。”