“曇花一現”，曇花是梵語“優曇缽花”的簡稱，是開放時間很短的一種花。比喻事物難得出現。後來比喻事物一出現就很快消失。語出《妙法蓮華經·方便品》：“佛告舍利佛，如是妙法，諸佛如來，時乃說之，如優曇缽花，時一現耳。”
為什麼曇花隻能“一現”呢？
曇花，原產墨西哥和中、南美洲的熱帶叢林或幹旱的沙漠之中，是附生類型的仙人掌科植物。我國栽培曇花的曆史已有1000多年，相傳在公元05～10年間，隋煬帝到江蘇揚州，就看過曇花。由於曇花的故鄉缺少水分，氣候酷熱幹燥，為了生存，在形態上就不少特殊之處。如老枝呈圓柱形，新枝扁平呈葉狀，花朵生於退化了的葉狀莖的邊緣。它用含有葉綠體的葉狀變態莖代替葉子進行光合作用，製造養料。它的莖裏能儲存水分，變態莖表麵有一層蠟質，可以大減少水分的蒸發消耗，而使它安全地度過旱季，生存下來。
曇花在夏季至秋季的7～9月間的夜晚開放。每朵曇花開放期，均在傍晚7時至10時，生長良好的植株，可同時開花20餘朵。盛開的花朵，直徑可達1厘米左右。花朵從葉狀莖邊緣的波紋狀凹口裏開出來，潔白如玉，清香似蘭。花下部呈一長筒，筒的外麵還有不少紫色長線形裂片，上部才是一片片雪白的花瓣，開花時筒部下垂而翹起。大約經三四個小時，花朵便閉合，花頭下墜，枯萎凋謝。故有“曇花一現”之說。由於曇花淡素潔白而清香，又在晚上開放，所以有“月下美人”的雅號。
為什麼曇花總在晚上八九點鍾以後才開放，而且開的時間又是那麼的短暫呢？
傳說，曇花本是天上王母娘娘跟前一個最美麗的侍女。因為思凡，一天她偷偷地離開了南天門，投奔下界。王母娘娘知道後，惱羞成怒，想了個狠毒的法子，把她變成曇花，每天趁黑夜送到人間，隻讓她一現，便立即把她帶回去關進黑牢，並天天折磨她，使她柔腸寸斷，痛苦萬分。由於天上的一天就是人間的一年，所以曇花一年隻開放一次。有的地方稱曇花為“仙女花”，就是這個緣由。
傳說當然不可信，其實曇花的老家在墨西哥、中美洲和南美洲的熱帶沙漠地區。那兒的氣候特別幹燥，白天氣溫非常高，柔弱、嬌嫩的曇花隻有在晚上開放才可以避免白天強烈陽光的灼烤。午夜以後，沙漠地區的氣溫又過低，為它傳粉的昆蟲很少。如果它在午夜以後開花，就不利於傳宗接代。而開花時間短，可以大大減少水分的流失。因此，曇花在漫長的進化過程中，逐漸形成了這種特殊的開花習性。晚上八九點鍾左右，天氣轉涼，能夠避開烈日、強光；開花時間很短，可以大大減少體內水分的大量損失；這時昆蟲也出來了，對它的生長和繁衍後代都有好處。盡管後來它的環境變了，成了長在公園、庭院裏供人觀賞的植物，但是這種適應性，卻通過遺傳保存了下來。
曇花的莖和花還是一種中草藥，莖能清熱消炎，外敷治跌打損傷，燙傷；花可以清熱解燥，安神定智，治療肺結核及心慌等疾病。
曇花一現，約經三四個小時就凋謝了。可是，在南美洲大陸上有一種花名叫亞馬孫蓮花，花朵柔嫩而呈淡黃色，隻在拂曉開放，僅半小時就凋謝了，比曇花的“一現”，時間更為短暫。
趣聞逸事
白天的“曇花一現”
我們知道每種植物的開花時間都有一定的規律，植物開花的鍾點，開放時間的長短，都跟它們的生長條件有密切的關係。如果我們人為地改變它們的生長發育條件，就可以改變它們的開花習性。那麼能否采用科學的方法來改變曇花的開花習性，讓它在白天盛開呢？下麵介紹的方法，你如果有興趣的話，不妨試試看。
在曇花的開花季節，當花蕾長到12～1厘米，顏色已由紅轉白時，在早晨點，將花盆移入密不透光的暗室內（室溫不要超過30℃）。下午7點由暗室移出，適量澆水，然後置於通風良好的溫室內接受日光燈的照射，花蕾與日光燈的距離應保持20～30厘米，這樣反複進行5～7天的“晝夜顛倒”處理，曇花內部的“生物鍾”就會發生變化。於是，我們能在早晨7～8點鍾觀賞曇花的開放了。這樣處理後，盛花時間也延長了，下午4～5點鍾，怒放的花朵才逐漸凋謝。