“人生如朝露”，朝露：早晨的露水。人生如同早晨的露水，瞬息即逝。比喻人生短促。語出《漢書·蘇武傳》：“人生如朝露，何久自苦如此！”明·趙弼《覺壽居士傳》：“日月如跳丸，人生如朝露，生死事大，無常迅速。”亦作“人生朝露”。
公元前101年，漢大敗大宛（今烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦和吉爾吉斯斯坦三國的交界地區費爾幹納盆地）。消息傳開，匈奴膽寒。新登單於位的且鞮侯唯恐漢軍乘勝來攻，於是盡行釋放原先扣留的漢使，並聲稱自己是漢家天子的“兒子”，以此取悅武帝。武帝十分高興，派蘇武率領使團，帶著重禮，前去與匈奴修好。
蘇武一行抵達匈奴後，恰逢匈奴內部正在醞釀一場政變，政變者計劃趁單於出獵之機，殺死早已投降匈奴、被單於封為丁靈王的原漢使衛律，並劫持單於母親閼氏歸降漢朝。參與這起政變的漢人虞常事先與蘇武的副手張勝單獨進行了聯係。不料消息走漏，政變流產，虞常等人被捕。單於責成衛律查究此事。張勝這才慌忙向蘇武做了彙報。蘇武斷定單於必然借題發揮，羞辱漢使，為維護國家尊嚴，他決定自殺殉國，但被部下苦苦勸止。單於果然讓衛律審訊蘇武，蘇武乘對方不備，拔刀自刺，血流如注，經搶救方得不死。
單於對蘇武的節操甚為欽佩，必欲蘇武投降而後快。先施以威脅：當著蘇武麵處決了虞常；繼則以利誘：由叛徒衛律現身說法。蘇武處之泰然，不為所動。接著又將蘇武囚禁在一個大地窖裏，斷其飲食供應。蘇武渴飲雪、饑吞氈，頑強地活了下來。匈奴人大驚，疑有神助，不敢妄加殺害，便把他放逐到北海（今貝加爾湖一帶）牧羊。北海，茫茫荒原，人跡罕至。蘇武與羊為伴，以野鼠、草籽為食，但當年出使時拿的象征傳達王命的符節，卻時刻攥在手中。
其間，單於曾打發他原先的好友、後來投降匈奴的漢將李陵來勸降。李陵對蘇武說：“單於聽說我和你交情很厚，讓我來勸勸你。我知道你很講信義，可是信義在哪裏呢？以前，你的哥哥和弟弟都因一點小過而被迫自殺。我來匈奴時，你的母親已病死，妻子改嫁了，隻剩下你的兩個妹妹和子女三人，至今又過了十幾年，生死不明。人生就像早晨的露水，你何必這樣折磨自己呢？並且，當今的漢家皇帝年事已高，法令無常，大臣無罪而誅者數十家。安危不可知，你還為誰效忠呢？我勸你聽我的話，別再說什麼了。”
蘇武回答說：“我父子無功德，都被皇帝提拔為將軍，並封為列侯。我們兄弟願為皇帝赴湯蹈火，以死效忠。臣事君就像子事父一樣，子為父死無所恨。希望你不要再多說了。”
李陵被蘇武的精神所感動，落下了慚愧的眼淚，告別蘇武。這樣，蘇武在北海度過了十九個春秋。
後來，繼武帝之後的昭帝終於探聽到蘇武的下落，便用計派人對單於謊稱說：“天子打獵，得雁，足上係著帛書，說蘇武等在某澤中。”單於大驚失色，不得不放蘇武回國。
蘇武壯年出使，白發而歸。他前後所表現出的威武不屈、貧賤不移的崇高氣節，永為後人所欽敬。
趣聞逸事
“朝露”的形成及消散過程
在夏末秋初季節，露水較多。由於這一時期晴朗無風，萬裏無雲的夜晚或清晨多一些，空氣中水汽的含量也多。當夜色籠罩，地麵以輻射的方式放出熱量，夜長了，有利於輻射冷卻，地麵溫度便逐漸下降，近地層空氣的溫度也隨之下降。當溫度下降到“露點溫度”時，空氣中的水汽受地麵或物體表麵熱量（一般在0℃以上）而放散的影響，呈現出過飽和狀態，於是水汽就漸漸凝結在比其他物體冷卻得快些的植株、草葉或沙土、瓦片和露天的木板、鐵器等物體的表麵上。觀測表明，一個晚上的露水量相當於0.1～0.3毫米的雨量。別看露珠的水量不多，但在少雨地區和幹旱季節，卻有利於植物的發育生長。
當噴薄欲出的朝陽從東方冉冉地麵上的溫度開始升高，不一會兒火紅的太陽再當空一照，氣溫又繼續上升，那小小的露珠大多數逐漸蒸發，變成了水汽，又回升到空中；有的則滴落泥土，被植物吸吮，因為它的“生命”如此短暫，所以才有比喻性構成語——“人生如朝露”。