睦鄰政策
明成祖稱帝後，持續了三年之久的靖難之役的硝煙還沒有散盡，就於九月“以即位詔諭安南、暹羅、爪哇、琉球，西洋、蘇門答刺、占城諸國。上（明成祖）諭禮部臣曰：“今四海一家，正當廣示無外，諸國有輸誠來貢者聽。你其諭之，使明知朕意。”這裏明確表明了明成祖對諸國的態度，不僅“廣示無外”，而且來者不拒，不再像他的父皇那樣對外國貢使多方限製了。這也是明成祖對他開明友好的睦鄰政策的表白。
其實，當時和中國關係最密切的還是朝鮮。這次廣泛出使，朝鮮不在其內，那是因為在此以前已遣人前往。明成祖六月十七日即皇帝位，八月一日就“遣使以即位詔諭朝鮮”。當時遼東尚未歸附，明成祖可能擔心朝鮮仍忠於建文帝，所以最先遣使去朝，借以孤立在遼東的建文勢力。
永樂元年（1403），國內的局勢漸漸安定下來，這時出使的人數更多、規模也更大了。今僅就《明實錄》所載，將永樂元年（1403）明成祖遣使情況簡列於下：
二月甲寅（七日），遣使以金印、誥命賜朝鮮國王李芳遠。遣使齎詔諭暹羅國王昭祿群膺哆羅諦刺，並賜之駝紐鍍金銀印。遣主通政趙居任等使朝鮮。
四月辛酉（十五日），遣行人楊渤等齎敕往諭安南陪臣耆老等。
六月丁已（十一日），分遣給事中楊春等十二人為正副使，頒詔安南、暹羅諸國，仍賜其五彩幣。
八月癸醜（八日），遣官往賜朝鮮、安南、占城、暹羅、琉球、真臘、爪哇、西洋、蘇門答刺諸番國王絨線、織金、文綺、紗羅有差。行人呂讓、丘智使安南；按察副使聞良輔、行人寧善使爪哇、西洋、蘇門答刺；給事中王哲、行人成務使暹羅；行人楊賓興、王樞使占城、真臘；行人邊信、劉元使琉球；翰林待詔王延齡、行人崔彬使朝鮮。
九月庚寅（十五日），遣中官馬彬等使爪哇，複命（馬）彬等齎沼諭西洋、蘇門答刺諸番國王，並賜之文綺、紗羅。
九月己亥（二十四日），遣內官李興等齎敕勞暹羅國王昭祿群膺哆羅諦刺，並賜王文綺被四十匹，及銅錢、麝香諸物，與共貢使偕行。
十月丁巳（十三日），遣內官尹慶等齎詔往諭滿刺加、柯枝諸國。賜其國王羅銷金帳幔及傘，並金織文綺、彩絹有差。
閏十一月古卯（二十四日），遣禮部郎中夏止善等齎詔往安南，封胡奎為安南國王。
從以上的記載可以看出，明成祖頻頻遣使四出，而且範圍很廣。像柯枝和“西洋”，都在印度半島的南端。“西洋”又稱“西洋瑣裏”，號稱西洋大國。
從整個永樂年間遣使的情況來看，除了最著名的鄭和下西洋以外，出使西域一帶最著名的是陳誠和李達。出使西南諸國的主要是侯顯，他數次出使尼八刺（今尼泊爾）、榜葛刺（今孟加拉國）和沼納樸兒（今印度中部）。出使蒙古諸部的主要是宦官海童。等到鄭和大規模出使時，足跡已達阿拉伯半島和非洲東部。他們對促進中外友好都做出了很大的貢獻。
明成祖還下令放鬆海禁。所謂“海禁”，也就是近人所說的閉關，其主要特征是禁止私人之間的海外貿易，既不許中國海商私自出海，也不許外國商船來中國貿易，一切中外物品交換活動都必須通過“朝貢”和賞齎的方式進行，也就是曆史上所說的“朝貢貿易”。這是明太祖朱元璋的一個創造。
以前，人們都把它簡單地說成是自給自足的自然經濟的反映。實際上，這隻是一種理論上的推測。明太祖實行海禁政策有著更主要、更直接的原因，那就是擔心“海疆不靖”。張士誠和方國珍都曾是朱元璋的勁敵，他們活動在江浙沿海一帶，方國珍還有一支頗有戰鬥力的水師。
他們失敗後，其部下大都逃亡到東南海上，繼續與明王朝為敵。朱元璋害怕這些海上敵對勢力和國內相勾結，以共同反對自己，所以他便斷然地實行海禁政策。從本質上來說，海禁也是朱元璋極端的專製主義思想在對外經濟活動中的體現。
海禁，不但禁止人民私自出海貿易，而且連沿海人民下海捕魚的活動也被禁止，甚至禁止國內人民使用“番貨”，亦即外國物品。明廷還通過所謂“垛集”、“按籍抽兵”，征沿海船戶為軍。明廷還在沿海廣築城堡，嚴行稽查。即使外國來朝貢，明太祖也對來貢的時間、路線、人數等進行了嚴格的規定，不許隨意來貢。後來，朱元璋還幹脆把負責接待外國貢使的市舶司也廢除了。這樣一來，中外交往在很大程度上受到限製。
明成祖即位後，並沒有大幅度地廢除海禁，其原因是他指責建文帝“變亂祖製”，自己打的旗號是恢複祖製，所以對朱元璋製訂的海禁政策他不敢輕易取消。
朱元璋在位期間，有關海禁的詔令每過一兩年就要重申一次，還不時派軍政大員到沿海巡視。明成祖則隻在即位之初宣布過“遵洪武事例禁治”，以後則再也沒有宣布過這類的詔令。恰恰相反，有關優待來使的詔諭卻不斷頒降。
明成祖放鬆海禁的一個直接措施就是重新設立市舶司。永樂元年（1403）八月，明成祖下令，“於浙江、福建、廣東設市舶提舉司。隸布政司，每司置提舉一員，從五品；副提舉二員，從六品；吏目一員，從九品。”
永樂三年（1405）九月，“以諸番貢使益多”，明成祖遂命於三市舶司各設驛館，以供貢使及其隨行人員住宿。福建館叫“來遠”，浙江館叫“安遠”，廣東館叫“懷遠”。由這三個驛館的名稱也可以看出，明成祖對諸國來華人員采取了歡迎和友好的態度。
明成祖對外國來華人員一概表示歡迎，並為外來人員提供很多方便條件，享受很高的禮遇。
從海路來華的貢使先至市舶司，由市舶司官員負責接待，安排住宿、飲食，然後由市舶司派人陪同貢使入京，沿途地方官員負責運送貢物。
中亞諸國由陸路來華，他們一般先到哈密衛，由哈密衛派人護送至京，其貢品也由地方官安排老百姓代為運送。來華貢使獻上貢品，得到明成祖寬宏大度的賞賜，其價值都遠遠超過貢品的價值。
這就是人們所常說的“厚往薄來”的政策。另外，貢使都附帶著一些私物，允許他們在市舶司和京師會同館進行交易，這都是大有利可圖的事。因此，許多國外私商便冒充貢使來華。明廷對海外諸國的情況知之不詳，來者不拒。僅僅為這些真假貢使運送貢物就成為沿途百姓很大的負擔。
永樂時，成祖欲遠方萬國無不臣服，故西域之使歲歲不絕。諸蕃食中國財帛，且利市易，絡繹道途。
可以看出，永樂年間貢使特別多，明廷對他們提供許多方便，持友好歡迎的態度。
明成祖對來華貢使都給以友好的接待，不管他們的國家是大是小、是強是弱，明成祖都要親自接待，並給以豐厚的賞賜。除此之外，遇有重大喜慶節日，例如元旦、郊祭、萬壽節（皇帝生日）、冬至時，明成祖都邀請各國貢使參加宴會和慶祝活動。有時，明成祖還單獨設宴款待外國貢使，借以了解國外情況。
貢使們在中國做了些違法的事，明成祖表現出極大的寬容。
永樂元年（1403）九月，日本遣使來華，先到達寧波。禮部尚書李至剛奏道，外國貢使不得攜帶兵器，更不能私下出售，應將日本貢使的刀槍之類“籍封送京師”。
明成祖答複道：“外夷向慕中國，來修朝貢，危蹈海波，跋涉萬裏，道路既遠，貨費亦多，其各有齎以助給路費，亦人情也，豈當一切拘之禁令！”李至剛又奏道：“刀槊之類，在民間不許私有，則亦無所鬻，惟當籍封送官。”
明成祖又回答道，刀槍沒地方賣，官府就出錢買下來，“勿拘法禁，以失朝廷寬大之意，且阻遠人歸慕之心，此要務也。”日本貢使違禁私帶刀槍，明廷不僅沒於“籍封”，反而由官府出錢買下。尤其引人注意的是，明成祖反複重申，“豈當一切拘之禁令”，“勿拘法禁”，這顯然是指海禁而言。以前，官員們都是以嚴遵禁令為盡職，這時明成祖不讓臣下“拘之禁令”，這自然是對外來人員的優待。