華盛頓東部一個小鎮上，有一棟風格別致的小樓。那裏住著五角大樓直屬的四位科學家，美國軍方稱他們為“尖端四人組”。這四個人分別為物理學家、博士生導師耶魯、化學家博士哈爾、生物學家博士沃法、醫學家博士蓋比，他們的任務是密切關注當今非常規武器最新動態，並擬定課題，研究未來戰爭中可能使用的尖端核武器、生化武器和病毒武器，以便全球戰爭暴發後，當局有備無患。
尖端四人組的那棟小樓平時戒備森嚴，沒有五角大樓的特別通行證，任何人都不得入內。四位科學家的日常生活有專門侍者負責，他們四個人平時各在自己的實驗室裏，隻有遇到重大事情，組長耶魯才召集其他三人去開會。住在那裏，每一位科學家都是絕對安全的，不會發生任何意外。
可就在前不久，那棟小樓裏卻出事兒了。尖端四人組組長耶魯突然死在了自己的臥室裏，經法醫鑒定，耶魯為窒息性休克死亡，死亡時間為淩晨兩點到三點之間，導致耶魯休克的原因不明。
五角大樓對耶魯的死非常重視，立即責承中央情報局特別事件調查組組長培迪對此事進行調查，耶魯掌握著許多尖端四人組的重要機密，如果耶魯是非正常死亡，就是有人蓄意謀殺或是耶魯自殺，而這些都可能與重要機密扯上關係。
培迪首先切斷了小樓與外界的所有聯係，並通知警衛大門緊鎖，小樓裏的任何人都不準出去。一切安排好，培迪來到了耶魯的臥室，認真察看屋子裏的每一個細節。培迪發現，耶魯安靜地躺在床上，床下的鞋子擺放得很整齊。床頭櫃上放著一隻杯子，杯子裏泡著兩節木棍樣的東西。耶魯的床與陽台相距兩米多，陽台上擺著一排花盆，花盆裏種著各式花草，有南非的野菊，也有美洲的劍麻。
培迪環視房間一周，並未發現異常情況，也就是說，耶魯很像正常死亡。就在培迪準備離開時，竟外地在一個床角發現了一片植物的葉子。那葉子很窄，像是一根草葉。培根拿著草葉到陽台上對照了一下，發現那個草葉和野菊的葉子形狀相同，但他搞不懂，花盆在陽台上，葉子為什麼會跑到耶魯的床下。培迪把那片葉子裝進塑料袋，正要出門時，他又發現門後麵有四個小玻璃瓶子。他把小瓶子撿起來，發現那是鎮靜劑的藥瓶，隻是瓶口已經開了，裏麵沒有藥水。培迪把小瓶子也裝進塑料袋，然後便出了房間，對小樓裏的所有人進行調查。
培迪首先調查了小樓裏最近幾天發生的事情。耶魯的女侍芭芭告訴培迪，她發現這些天耶魯有些情緒反常，經常動不動就發脾氣。一次，芭芭打掃耶魯書房時，耶魯突然就把手裏的筆摔到地上，大喊道：“太讓我失望了，真是太讓我失望了！”芭芭以為耶魯是在說她，趕緊退出了書房。耶魯的男侍俄樂也告訴培迪，最近一段時間，耶魯的脾氣是有些不好，總是無緣無故地罵人。有一次，俄樂聽到耶魯和哈爾在書房吵架，哈爾臨走甩下一句：“不管你怎麼想，這件事情與我無關！”還有一次，蓋比也氣衝衝從耶魯書房裏跑出來，一邊走一邊說：“這個家夥，真是莫名其妙！”隻有沃法沒有耶魯吵過，沃法是耶魯的老鄉，他們平時關係最好。
掌握了這些情況，培迪又著手調查耶魯的生活習慣。耶魯的保健醫生威克告訴培迪，耶魯的身體很好，沒有高血壓、心髒病，隻是有些精神衰弱，經常失眠。因此，每天晚上睡覺時，他總要讓侍者把陽台上的花搬到床前，他說，夜間吸收花草釋放出的氧氣，有助於睡眠。如果他實在睡不著覺，會在半夜叫醒隔壁的蓋比，讓蓋比給他打一針鎮靜劑。另外，他還經常托人打聽一些治療失眠的方法，聽著有道理，他就會試一試。前不久，哈爾去中國考察時，聽說有一種中藥叫首烏藤，這種藥性平味甘，能養心安神，主治虛煩不眠、多夢等症，便從中國帶回一些首烏藤給耶魯。耶魯如獲至寶，每天晚上睡覺前都要泡兩根首烏藤喝。