1938年10月，廣州、武漢相繼被日軍占領，抗日戰爭進入更為艱難的階段。但日軍的“速戰速決”的戰略設想也徹底破滅，它對陷入持久的人民戰爭的汪洋大海而感到苦惱，於是作出了新的抉擇。正如劉伯承所料，日軍痛感八路軍、新四軍開辟的敵後戰場是他的“盲腸炎”，因此，停止了對正麵戰場的進攻，開展了對國民黨的誘降活動，邀約國民黨領導集團與之合作，以共同建立所謂的“東亞新秩序”。這立即在國民黨領導集團中起了作用，以汪精衛為首的親日派，於1938年12月輾轉赴日接受招安；國民黨軍隊由於有美英的後台，沒有放下抗日旗幟，但在行動上響應了日軍“集中主要力量打擊共產黨”的號召，製定了《限製異黨活動辦法》，決定挑起和共產黨及其軍隊的“摩擦”。
陳賡以他政治上的敏銳性，洞察時局發展的趨向，1939年伊始，就在《日記》中寫道：
今年當為勝利年。但估計其艱苦當百倍於去歲，因為勝利隻有從艱苦中求得。想到日寇將要舉行對華北的“掃蕩”，將來漢奸的猖狂，頑固分子的搗亂，我軍對外需要粉碎日寇漢奸的“圍剿”，對內又須防止與爭取頑固分子，工作的艱苦，當可預為想象。這些都要求我們以大無畏的精神，至高無上的民族真誠，善於使用與緊握統一戰線的武器，以布爾什維克的風度，埋頭苦幹，來應付此種艱苦的事變，堅持華北抗戰。隻有這樣，才能克服目前困難，引導抗戰奔向勝利之途。
1938年12月21日，陳賡率領第三八六旅和先遣支隊三大隊再下太行山，跨過平漢鐵路，東進河北省南部平原，直接領導那裏及山東省西北地區的抗日鬥爭。
第三八六旅的第七七二團奉命留在太行山，保衛八路軍總部，陳賡現在指揮的是第六八八團、新一團和補充團。到了平原地區後，發現群眾抗日情緒異常高漲。看到抗日部隊同日偽軍打仗，即全力以赴進行支援，連傷兵的轉運和安置都包了下來。有些信奉天主教的群眾，在教堂做禮拜時，嘴裏還悄聲地禱告：“願上帝保佑八路軍，保佑他們多打勝仗。”
部隊在臨漳縣稍事休息後，按照劉伯承指示，由陳賡率領第六八八團、補充團和青年縱隊第三團，馳援魯西北，以便恢複和發展那裏的抗日局麵。由王新亭率領新一團和先遣支隊第三大隊進到肥鄉縣地區，積極開展對日偽軍的襲擾活動。
1939年1月10日，陳賡指揮部隊襲入魯西北的高唐縣城，第六八八團先在城外掃蕩了偽軍，然後奮勇登城，反複衝鋒，攻入城內，雖然偽軍未全部消滅，但已四散瓦解。然後又襲擊恩城，破壞津浦鐵路線；接著陳賡又回師河北省南部，1月24日指揮部隊夜襲曲周縣城。25日，日軍派出裝甲車9輛和騎兵數十人，企圖趁陳部疲勞之際，進攻其駐地安兒寨，沒想到陳賡指揮部隊已迂回到他們身後，向日軍猛衝，斃敵50餘人，騎兵全被消滅，擊毀裝甲車4輛，剩餘敵人狼狽逃竄。陳賡的另一部則攻入雞澤縣城，斃傷日偽軍50多人，將偽縣政府搗毀，漢奸大部被擊斃。2月1日，曲周縣敵人調集汽車10餘輛，炮數門，上午10時突然對陳賡部隊發起進攻，陳賡指揮補充團突擊敵人右側背，第六八八團突擊敵之左側背，對敵形成包圍之勢，激戰數小時，敵趁黃昏突圍，擊斃傷敵百餘人，擊毀汽車2輛。
這期間，陳賡和王新亭考慮，部隊挺進到平原地區以來，雖然轉戰東西，但是敵人遭受的損失不大，因而仍然盛氣淩人，狂妄自大，每次受到八路軍襲擊後，必然派兵追擊，進行報複。有鑒於此，陳賡打算利用敵人的這種驕縱心理，布置一個圈套引誘敵人，打它一個誘伏殲滅戰。這個設想很快得到劉伯承的批準，並且作了批示：“這個想法很好，鬼子是市利的東西，這是日本法西斯狂妄獨尊的必然表現。他看不起我們，受了襲擊必然不服氣急於報複。日軍大本營不是說，要利用我們退避的心理，奮勇進擊，窮追而消滅嗎？是可以用伏擊打它個冷不防。關鍵是地形要選好。”陳賡立即將師長的指示傳達給大家，從此議論的中心是：這個伏擊戰場選擇在哪裏好呢？
討論中有人說：“敵人的驕橫，是我們誘殲它的條件。但是這裏是平原地區，又是冬季，到處是光禿禿的平地，這有利於敵人快速部隊的行動，而不利於我伏擊部隊的隱蔽和出擊。”
王新亭點了下頭說：“說得有理。不過，隻要我們注意調查研究，多多請教當地的老農，相信在這塊大平原上一定能找到一個埋葬日本侵略軍的墳場。”
“政委說得好。”陳賡接過話茬說，“我還是那句老話，‘人是活的，想吃肉，還怕找不到殺豬的地方嗎？’”這話引得大家哈哈大笑，會場頓時活躍起來。陳賡接著說，“自古戰爭是最講究地利的，我們要想盡辦法注意選擇有利於我軍設伏，而不利於敵人行動的理想地形。”
會後，各單位都派出人偵察敵情及尋找理想的設伏地點。還請當地幹部、群眾給予協助，最後終於找到了一個可以作為誘伏敵人的好“口袋”，這就是香城固村的西北方，地處黑龍港流域，是一個帶形的沙河故道，四周長滿了叢叢紅柳和野棗樹，地勢十分傾斜，形成一個窪地，西邊靠近張家莊，是一道由西南伸向東北的大沙崗，長有二裏半地，沙高達數丈，這塊窪地可以構成一個天然的鉗形陣地，把窪地緊緊地夾在了中間。陳賡仔細地看著地圖高興地說：“啊！好‘口袋’！確實是個很理想的袋形誘伏敵人的陣地。不過，還要親眼去看看才行。”