卻說在去年的時候公孫瓚在進攻袁紹的時候攻勢淩厲，威震河北。一時間，冀州郡縣紛紛望風歸降。袁紹大驚，為了取悅公孫瓚，緩和局勢，他拔擢公孫瓚的從弟公孫範為勃海太守，但公孫範一到勃海，卻立即倒戈。
而，公孫瓚也是已經在去年十一月，打敗青州境內的黃巾軍，公孫瓚俘虜黃巾人口七萬餘人，車甲財物不計其數。朝廷以其功，拜公孫瓚為奮武將軍，封薊侯。現在公孫瓚和從弟公孫範在剛剛轉過年來就是準備進攻冀州的袁紹！
在初平三年（192年）春，袁紹親自領兵迎戰公孫瓚，兩軍在界橋南二十裏處交鋒。公孫瓚以三萬步兵，排列成方陣，兩翼各配備騎兵五千多人。袁紹令麹義率八百精兵為先鋒，以強弩千張為掩護，他統領步兵數萬在後。
此時公孫瓚見袁紹兵少，就是下令騎兵發起衝鋒，踐踏敵陣。而麹義的士兵鎮靜地俯伏在盾牌下，待敵騎衝到隻距離幾十步的地方，一齊跳躍而起，砍殺過去；與此同時，千張強弩齊發，向白馬義從射去。公孫瓚的軍隊遭到意想不到的打擊，全軍陷入一片混亂，騎兵、步兵都爭相逃命。麴義的軍隊則越戰越勇，臨陣斬殺了公孫瓚所署冀州刺史嚴鋼，殺敵千餘人，又乘勝追到界橋。公孫瓚企圖守住界橋，但再次被打敗了。麹義一直追擊到公孫瓚的駐營地。
袁紹命令部隊追擊敵人的時候，自己緩緩而進，隨身隻帶著強弩數十張，持戟衛士百多人。在距離界橋十餘裏處，聽說前方已經獲勝，就下馬卸鞍，稍事休息。這時公孫瓚部逃散的騎兵二千多突然出現，重重圍住了袁紹，箭如雨下。
別駕田豐拉著袁紹，要他退進一堵矮牆裏，袁紹猛地將頭盔摜在地上，說：“大丈夫寧可衝上前戰死，躲在牆後，難道就能活命嗎！”他指揮強弩手應戰，殺傷了公孫瓚的不少騎兵，而公孫瓚的部隊沒有認出袁紹，也漸漸後退。稍頃，麹義領兵來迎袁紹，公孫瓚的騎兵才撤走了。
就在這之後不久，黑山軍首領張燕派部將杜長等為公孫瓚助陣，結果也被袁紹擊敗，從此黑山軍與袁氏開始結怨。
此次界橋之戰是以步兵、弩兵戰勝騎兵的經典戰例，也是以少勝多，以弱勝強的典範。袁紹方對此戰的評價是“是時足下兵氣霆震，駿馬電發；仆師徒肇合，機械不嚴，強弱殊科，眾寡異論，假天之助，小戰大克，遂陵躡奔背，因壘館穀”。
在此戰後袁紹獲得立足之地，也是鞏固了自己在冀州的統治，也改變了這黃河以北公孫強袁弱的軍事格局，打破袁紹四麵楚歌的被動局麵，雙方整體開始形成均勢，是袁紹稱雄河北的關鍵戰役，他遏製了公孫瓚南下的野心並使其在袁紹的麵前采取守勢，迫使其在幽州內部發展勢力。
尤其是不久之後，失意之後的公孫瓚一氣之下就打敗並殺害了上司劉虞，獨力控製幽州。該行為引起公憤，公孫瓚越來越失去人心。而袁紹卻因此戰鞏固了自己在冀州的勢力，不久就依靠劉和招撫不滿公孫瓚的劉虞故吏製造公孫瓚內部的混亂。之後袁紹穩據冀州之地，向四方拓展，最終擊滅公孫瓚等河北諸侯白馬義從全軍覆沒，實力大為削弱，銳氣被挫，公孫瓚的雄心也因此大為減退，不久後修建易京樓，欲自守幽州塚。當然這是後話暫且不表！
在關中地區和中原地區戰亂紛飛的時候，整個荊州卻是一片風平浪靜！雖然袁術在中原地區大打出手，也是有勝有敗，不過戰爭的損耗實在太大了。而，袁術為了勝利卻是不得不進一步加大征收糧食的力度，這被袁術控製的南陽郡地區卻是為此哀鴻一片！當然也是有不少的百姓見生活難以繼續下去，就是紛紛逃到荊州其他兩個軍閥——荊州刺史劉表和左將軍魏延的地盤裏！而，魏延對著這些逃難的百姓是來著不拒，不過，魏延也不是白白的給他們提供糧食，而是實行以工代賑的方式！有荀攸來組織這些百姓開耕荒田、興修水利設施等等！
“主公，現在咱們的存糧已經不多了！”就在魏延在複陽城外的軍營和士兵一起訓練的時候，負責掌管魏延後勤糧草的荀彧就是來到軍營對著魏延說道！
“文若，咱們的糧食還能堅持多長時間？！”魏延聽到之後就是一愣，然後就是詢問道！
“還能堅持半個月的時間，如果減少對流民的救濟，也是隻能堅持不到一個月的時間！”雖然在去年魏延攻城掠地，也是獲得了大量的錢財和糧草！但是架不住人多啊！雖然去年複陽縣等原來魏延占領的三縣糧食獲得了大豐收，自給自足已經不成問題，而且魏延還是收上來了一部分！就是新占領的十個縣城的百姓家中的糧食也能堅持到夏季糧食的豐收！