向子諲出生於北宋神宗元豐八年（1085年），以恩蔭補官後，知鹹平縣，任淮南東路轉運判官，以直秘閣為京畿轉運副使、尋兼發運副使。金兵進犯亳州時，他派人送錢糧給康王趙構，以助軍費。張幫昌稱帝，派人來向他問安，他將來人拘留，聽趙構處置。張又派向子諲的外甥劉達送信來，向子諲不僅將信燒毀，而且將外甥關入監牢。向子諲命兒子向澹去請趙構出兵渡河救回徽、欽二帝及後妃，並派將領統兵勤王。他遷直龍圖閣、江淮發運副使，以坐事罷官。後起知潭州。金兵破江西入湖南，他親自率兵抗金。金兵圍潭州八天，登城放火，城破後他率兵巷戰。移鄂州後，主管荊湖東路安撫司。詔提舉江州太平觀，起知廣州，以言者罷官，致仕。尋又起知江州，改江東轉運使，進秘閣修撰，再進徽猷閣待製，徙兩浙路為都轉運使，除戶部侍郎。後又罷，以徽猷閣直學士知平江府。其間金人將派使臣來平江議和，向子諲堅決不拜金詔，並且冒險上章說：“自古人主屈己和戎，未聞甚於此時，宜卻勿受。”其矛頭直指皇帝趙構和宰相秦檜，為此辭官致仕。時在紹興八年（1138年）。次年春回到臨江，閑居達十五年之久。
他的《酒邊詞》分上下二卷，上卷為江南新詞，下卷為江北舊詞。這種編排可能出於作者本意，不按時間先後，而是將南渡後的詞放前，將江北早作之詞退後，使其似為新詞之附錄，體現詞人對江南新詞的重視。這一南一北，一新一舊，標誌著他創作的前後完全不同的兩個時期。江北舊詞多豔情詞和景物詞，歌宴舞席、即景酬應之作比比皆是，風格柔婉清麗；江南新詞多傷時憂國、感慨抒懷之作，故園之痛、家國之恨充溢其間，風格疏曠蒼涼。更可貴的是，有的詞作直接揭露和嘲諷了南宋統治者妥協求和、苟且偏安，成為南宋初期的著名愛國詞。這部分詞是向詞的精華所在。如《秦樓月》——
芳菲歇，故園目斷傷心切。傷心切，無邊煙水，無窮山色。
可堪更近乾龍節，眼中淚盡空啼血。空啼血，子規聲外，曉風殘月。
公元1127年，正是北宋靖康二年，女貞族建立的金國大兵南下，占領宋都城汴京，徽宗、欽宗被俘並押解到北方，北宋宣告滅亡。五月，康王趙構在南京（今河南商丘）即皇帝位，改元建炎，建立南宋王朝。這就是曆史上著名的“靖康之變”。之後，南宋朝廷又在金兵的壓迫下繼續南遷，最後落腳在臨安（今杭州）。這一大事變，給文人士大夫以極大刺激。許多人親曆了流浪逃難的艱辛，目睹了戰爭的殘酷，接近了民眾的疾苦，因而心理、思想、情感發生了很大變化。記憶中民族昌盛景象和眼前恥辱地位、昔日享樂生活和眼前窘迫情狀、全社會收複失地的激情呼聲和朝廷的孱弱懦怯，強烈的對比令他們感到悲憤，悲憤成了這一時代文人的最強烈心態和時代文學的主旋律。不管他們過去的藝術追求和人生情趣怎樣，都不同程度呈現出激奮而悲愴的情調。尤其在乾龍節之際，這種家國之痛更是不堪忍受。乾龍節是指宋欽宗趙桓的生日。往年此日，朝廷上下一派熱鬧慶賀的景象，而今年此日雖近，卻是國破帝囚。這首《秦樓月》，全詞構思精功，用心深刻，景情交融，感人至深，堪稱南宋初期愛國詞的上乘之作。
他的《西江月》則寫道——
五柳坊中煙綠，百花洲上雲紅。蕭蕭白發兩衰翁，不與世人同夢。
拋擲麟符虎節，徜徉江月林風。世間萬事轉頭空，個裏如如不動。
詞人有序提到：“已未暮春，複還舊隱。時仲舅李公休亦辭舂陵郡守致仕，喜賦是詞。”可見這首詞作於詞人辭官致仕歸到臨江不久。全詞表現了詞人對南宋統治集團及其現實政治的強烈不滿情緒。兩衰翁是指詞人自己及仲舅李公休。詞人因堅決不拜金詔，忤秦檜之意而被迫致仕，所以說“不與時人同夢”。麟符和虎節是帝王調兵遣將的信物，被受授此物的大臣享有特別榮譽，為人所求之不得，而詞人卻拋擲不顧，而寧可“徜徉江月林風”。其清明的心境、高潔的風骨躍然紙上。
他致仕歸隱後的另一作品《驀山溪》，反映的雖是詞人歸隱後的隱逸生活和情趣，但全詞於讚美隱居生活的氛圍中，筆鋒陡然一轉，鋒芒畢露，且情緒激昂，格調高峻，非同一般。可見詞人雖身在江湖，心仍在朝廷——
掛冠神武，來作煙波主。千風景點好江山，都盡是君恩賜與。風勾月引，催上泛宅時，酒傾玉，鮒堆雪，總道神仙侶。
蓑衣箬笠，更著些兒雨。橫笛兩三聲，晚雲中驚鷗來去。欲煩妙手，寫入散人圖。蝸角名，蠅頭利，著甚來由顧？
唐代張誌辭官垂釣於江上，自稱煙波釣徒，所以後世以煙波主稱隱士。吟風詠月，美酒佳肴，又有笛聲悠揚，飛鷗來去，生活如此恬靜，似若神仙為伴。粗略讀來，似覺詞人年近老境，漸歸平淡，而鄙視爭名於朝、爭利於市者，然細加品味，便見其矛頭所向，直指秦檜等屈辱求和、妥協投降的統治者，“著甚來由顧”句，隻有於國於民有切膚之痛者方可道破。
隱居六年後，已是宋室南渡十七年，詞人仍不忘北宋京師開封上元之夜的繁華景象。《水龍吟》便濃墨重彩地描繪了當年宮廷內外熱鬧歡騰的氣象——
華燈明月光中，綺羅弦管春風路。龍如駿馬，車如水流，軟紅成霧；太一池邊，葆真宮裏，玉樓珠樹。見飛瓊伴侶，霓裳縹緲，星回眼蓮承步。
笑入彩雲深處。更冥冥一簾花雨。金鈿半落，寶釵斜墜，乘鸞歸去。醉失桃源，夢回蓮島，滿身風露。到而今江上，愁山萬疊，鬢絲千縷。
這首詞調下題有“紹興甲子上元有懷京師”。一派節日喜慶氣氛。一片歌舞升平景象。然而，詞人運用長調詞牌，自如從容地鋪陳往昔繁華，卻是意在催人警醒。一句“醉失桃源”，令人恍若從天上仙界陡然墜入現實人間，所以有“愁山萬疊，鬢絲千縷”。驚人耳目，發人深省，可見詞人的藝術功底之厚實。
同為“有懷京師上元”的詞作還有《鷓鴣天》——
紫禁煙花一萬重。鼇山宮闕倚晴空。玉皇端拱彤雲上，人物嬉戲陸海中。
星轉鬥，駕回龍。五侯池館醉春風。而今白發三千丈，愁對寒燈數點紅。
是緬懷“煙花一萬重”，才有感傷“寒燈數點紅”的愁吧？詞人通過強烈的對比，將讀者帶入到愁海之中，因而產生心靈的共鳴。心懷家國之憂、故園之愁，那曾讓他“五侯池館醉春風”的酒，成了能讓他傾訴衷腸、能為他排解憂愁的摯友。那樣的酒，在他的不少詞作裏，在他的《水調歌頭》裏——
閏餘有何好，一年兩中秋。補天修月人去，千古想風流。少日南昌幕下，更得洪徐蘇李，快意作清遊。送日眺西嶺，得月上東樓。
四十載，兩人在，總白頭。誰知滄海成陸，萍跡落南州。忍問神州何在？幸有薌林秋露，芳氣襲衣裘。斷送餘生事，惟酒可忘憂！
詞作追憶三十九年前，與友在閏八月中秋之夜吟詩填詞的歡樂情景。今非昔比，山河依舊，人世全非，滄桑之感油然而生。所以，詞人雖有可忘憂的酒作伴，依然忍不住拍案叱問“神州何在”。然而，能夠撫慰內心之痛的，惟有薌林，惟有酒。所以，向子諲常駐酒邊，他是“石作枕，醉為鄉”。在兩首為老妻生日而作的詞裏，他是歲歲長醉，“掛冠神武歸休後，同醉薌林是幾年”，“對玉笥，與薌林，歲歲花前醉”。即便有落蕊忽墮酒杯中，也會令他詩心萌動：“月姊倚秋風，香度青林梢。吹墮酒杯中，笑靨撩人小。薌林萬事休，獨此情未了。醉裏又題詩，不覺花前老。”
應該說，向子諲也是宋代在南北過渡期間的重要詞人，他和李清照年齡幾乎相同，詞的主要成就也在南渡以後的作品，也有共同的遭遇，經曆過“靖康之難”，失去了家園，家國之恨在他們胸中燃燒。李清照更有失夫之痛。然而，同為重要的南渡詞人，前人對向子諲似乎重視不夠。
在南宋初年的抗金鬥爭中，向子諲有兩件舉足輕重的大事震動當時政界、軍界和文壇：一是他並非武官而率兵抗金；二是他寧可冒險拒不拜金詔。如此重大愛國舉動，想必對後來的抗金將領和愛國詞人嶽飛、張孝祥、辛棄疾等人會產生深刻影響，對他的同代人韓世忠、李綱、洪皓和張元幹等抗金將領以及愛國詞人也不無重大影響。可是，前人疏忽了這一點，因此，多少也影響了對向詞的評價。
我覺得，還有更主要的原因，恐怕是對向詞的誤會。一是很可能將其多豔情詞和景物詞的江北舊詞，當成了向詞的主要創作。其實，江南新詞占整部《酒邊詞》近三分之二，無論思想與藝術都大大進步，與江北舊詞判若雲泥，如胡寅在《酒邊詞》序中所言：“退江北所作於後，而進江南所作於前，以枯木之心，幻出葩華。”二是果真拿向子諲的詞當貨真價實的“酒邊詞”，而認為沒有思想和藝術價值。如有一部《中國文學發展史》雖提到了向子諲及其詞作，卻認為他隱居臨江後“逍遙物外，老於江鄉”。《酒邊詞》的作者，該不是用酒或者用自己的醉態，把讀者也灌醉了吧？若果然有誰誤會了向詞，願其“待拚卻長年，醉了還醒”。