稍頃，版輿又行進起來。元春右手握住一個臘油凍佛手，左手不住地摩挲它。那臘油凍佛手，不懂行的人乍看見，會以為是蠟製的擺設；其實那是用一種極罕見的蠟黃色凍石精雕而成的古玩。那本是前些年賈母做壽時，忽然來了一位外路和尚，笑嘻嘻獻上的，闔府稱奇，賈母甚喜，擺玩良久，後來賞給了鳳姐兒，最後又由王夫人等進宮請安時，獻給了元春，說是佛手又叫作香櫞，暗合元春之名，想來元春常玩，必能永邀聖寵——那蠟黃色，與代表皇位尊嚴的明黃色十分接近，真是難得！
元春摩挲著臘油凍佛手，忽又雜念叢生。
宮中嬪妃爭寵之烈，不亞於眾王爭位之酷。這且不去想它，自己的進宮爭寵，實在關係到整個家族的命運。雖能有很多機會隨侍聖上，但聖上是嚴禁女人幹政的，而又喜怒無常，多疑多怪。這回巡遊南方，路經平安州，見到節度使，聖上毫無悅色。而大老爺賈赦，偏與這位節度使過往甚密。即將接駕的金陵省體仁院總裁，這官位原是至親甄家的，聖上卻已在前幾年查抄了甄家，如今將這官兒賞給了原在京城中臭名昭著的仇都尉；這些事情裏，都埋伏著許多不利賈氏的孽債。而這回隨行的官員，那位姓袁的，聖上讓他拜見自己，臉上竟公然一派冰冷；倒是那姓鄔的還頗謙恭，對了，記得太太提起過這人，老太太八十大壽時，此人曾送過一架上好的玻璃圍屏，與宮中所用不相上下……
因之，這巡遊的前程，還不知究竟能否順利；所出場的人五人六，都居何心，宜慎加考究……此時雨中棄大路而奔小道，更不知聖上是何用意……
元妃胡思亂想未了，而鑾駕已停。
先聽見六宮都太監夏守忠請安的聲音。稍許，小太監掀開輿簾，抱琴過來攙扶。敢情是已到了臨時駐蹕之所。
３
那是一所丘陵環抱的道觀。元妃娘娘進駐東跨院中。
雨停雲霽。夕陽斜照，叢竹滴翠，元妃更衣淨麵後在廊中漫步，旅途勞累，竟一掃而光，很是心曠神怡。
抱琴緊伺元妃身邊。元妃撫摸著未漆而泛著蜜光的廊柱，讚歎說：“這是怎樣的木材啊，看來並非檀木，竟比檀木更致密幽香！”
抱琴因道：“適才聽夏老爺說，這便是檣木。唯有此地才產。最珍貴難得的！”
元妃不禁心中一動：“檣木？難道說，我們到了潢海鐵網山了麼？”
抱琴道：“可不是這個地名。不過夏老爺說，這才剛到邊上。往裏去，還深得很呢！看來萬歲爺圍獵，就在這山裏了吧！”
元春不禁脫口說：“那秦可信，不就圈禁在此地麼？”
抱琴並不在意。她發現了院中一樣東西，很高興，走過去細看，報告說，“娘娘，巧啦！這兒有現成的乞巧盆哩！”