厲王死後，宣王繼位。雄心勃勃的周宣王開始了複興周室的努力。經過了周厲王的暴政之後，無論是在朝中還是諸侯中間，都希望能有一個穩定的中央政權。宣王就順應時勢的要求，發展經濟，清明政冶，並且十分重視人才的使用。在各諸侯國的配合之下，宣王擊退了西北的狁和西方的西戎，平定了南方的淮夷和徐方，成功打擊了周邊少數民族的侵擾，各個諸侯無論大小，紛紛進京朝拜周宣王，周史家稱之為“宣王中興”。
但與此同時，也帶來了許多問題，由於連年征兵，人民的經濟負擔加重，同時，戰爭使人口大量減少，也使人們普遍產生了厭戰情緒。另外，宣王也幹涉各國的政事，讓魯武公的次子作太子，並進行軍事幹涉，由此而引發了魯國的內亂，使諸侯對他產生了不信任感。而在朝中，他無辜地殺害了大臣杜伯，失去了大臣對他的廣泛支持。對於普通人，則一麵實行“料民”的措施，使他們失去了許多人身自由；一麵又廢除了“藉田”的儀式，使天子在民間的威信大大降低。到了宣王末年，周王室又日趨衰落。