《千家詩》是部什麼書？在討論這個問題前，我們不妨先來看兩則戲曲小說中所載的事：
清初戲曲家李漁的著名喜劇《風箏誤》中，寫詹烈侯有兩個女兒，一名淑娟，美而多才，一名愛娟，醜而鄙俚。才子韓世勳與才女淑娟通過在風箏上和詩，互生羨慕之心。愛娟得知此事，冒名與韓世勳約會。兩人在暗室中見麵，鬧出一通笑話。劇中有這樣一段對白。
（生）小姐，小生後來的一首拙作，可曾賜和麼？（醜）你那首拙作，我已賜和過了。（生驚介）這等，小姐的佳篇，請念一念。（醜）我的佳篇一時忘了。（生又驚介）自己做的詩，隻隔得半日，怎麼就忘了？還求記一記。（醜）一心想著你，把詩都忘了。待我想來。（想介）記著了！（生）請教。（醜）雲淡風輕近午天，傍花隨柳過前川。時人不識餘心樂，將謂偷閑學少年。（生大驚介）這是一首《千家詩》，怎麼說是小姐做的？
可見，像愛娟這樣胸無點墨，粗蠢無賴之女子，也能背誦《千家詩》。
《紅樓夢》第六十三回“壽怡紅群芳開夜宴”中，眾人擲骰子掣花名簽，共掣出八支簽，簽上詩句，有六支見於《千家詩》：
杏花———瑤池仙品，“日邊紅杏倚雲栽”（高蟾《上高侍郎》）：老梅———霜曉寒姿，“竹籬茅舍自甘心”（王琪《梅》）；海棠———香夢沉酣，“隻恐夜深花睡去”（蘇軾《海棠》）；荼！花———韻華勝極，“開到荼！花事了”（王琪《春暮遊小園》）；並蒂花———聯春繞瑞，“連理枝頭花正開”（朱淑真《落花》）；桃花———武陵別景，“桃紅又是一年春”（謝枋得《慶全庵桃花》）。
蔡義江《紅樓夢詩詞曲賦評注》說：“夜宴中行酒令時所玩的象牙花名簽子所鐫的詩句，極大部分均可在舊時十分流行的《千家詩》選本中找到。因為人們比較熟悉，所以隻要提起一句，就容易聯想到全詩。”
從以上兩則有關《千家詩》的記載，已經可以清晰地知道，《千家詩》是舊時人人皆知的普及讀物，不僅是書塾中必備的啟蒙書，還深入到閨閣，並躋身於花簽酒令等娛樂物品中。
《千家詩》舊時與《三字經》、《百家姓》、《千字文》合稱“三百千千”，流傳極廣，版本繁多，今天所見的本子，都不是它的原始麵貌。最早的本子，一般認為是南宋劉克莊所編，全名為《分門纂類唐宋時賢千家詩選》，選了唐宋詩人565家的近體詩1281首，大部分是宋詩。全書分二十二卷，依時令、節候、天文、地理、器用、禽獸、昆蟲、人品等十四門分類。從清初以來流行的《千家詩》，題《增補重訂千家詩》，翟灝《通俗編》記雲：“今村塾所誦《千家詩》者，上集七言絕八十餘首，下集七言律四十餘首，大半在後村選中，蓋據其本增刪之耳。”這個本子，署謝枋得選，王相注。謝枋得為宋末人，今本《千家詩》收其詩多首。王相是明末清初人，字晉升，江西臨川（今撫州市）人。他編過多種蒙學讀物，不僅為七言《千家詩》作注，還另外選了本五言的《新鐫五言千家詩》，後人將其合刊，就成了今天我們見到的《千家詩》，共收詩226首。