隨著互聯網的快速發展，網絡社會正在向中國走來。網絡社會的到來，也為公眾的廣泛參與提供了新的路徑和手段。在這樣的背景下，我們應該如何認識網絡社會以及公民參與？網絡社會的發展以及公民參與對我國的政府管理會產生什麼樣的影響？
麵對網絡參與特別是微博問政等新事物，政府應該如何應對？所有這些問題，都需要我們從理論和實踐的結合上進行深入分析，並找到解決之道。
一、網絡社會的到來為公民參與提供了廣闊的前景那麼究竟什麼是網絡社會？對於這個問題，目前學術界並沒有統一的看法。按照筆者的理解，所謂網絡社會，是指基於計算機網絡技術基礎上產生或者構建的一種全新的“信息網絡”社會結構；這一社會結構源於社會組織、社會變化以及由數字信息通信技術所構成的一種技術模式及其相互之間的作用。與網絡社會意思接近的還有“信息社會”、“數字化社會”、“虛擬社會”等概念。
在理解“網絡社會”的這一概念時，實際我們可以將其歸納為兩大類：一是作為現實空間的新社會結構形態的“網絡社會”——實體網絡社會；一是基於互聯網架構的計算機網絡空間的“網絡社會”——虛擬網絡社會。前者是由於信息網絡技術的廣泛使用，溝通方式的變化，使傳統的社會及其組織之間的溝通方式發生了曆史性變化；後者則是通過信息網絡技術在虛擬空間中複製了一個與現實社會相近的網絡社會。一般人所說的網絡社會主要指後者。
兩種網絡社會之所以能夠形成，是與信息技術引發的信息革命密切相聯的。實際上從1946年美國IBM公司製造出世界上第一台數字計算機後，全球信息化的進程可以用三句話來概括：即信息技術的產生演變成一場全球性的信息革命；信息革命被推向全
世界，就演變成全球的信息化浪潮；信息化的結果，將使人類社會進入信息社會。
從信息技術來看，數字計算機的出現，標誌著現代信息技術的誕生。特別是20世紀七八十年代微處理器和芯片技術的發展，使信息技術很快變成一門通用技術，其衡量的三個指標，即計算能力、存儲量、網絡帶寬都得到了長足的發展。從信息革命來看，指信息技術的飛速發展和無處不在的應用，引起了人類生產體係的組織結構和經濟結構產生了新的飛躍，導致了信息革命的發生。從信息化來看，信息革命引發了全球性的信息化進程。正像當年工業革命發生在英國，工業化將英國的工業革命推向全世界。而信息革命發生在美國，信息化將信息革命推向全球。從信息社會來看，工業革命和工業化把人類由農業社會帶向工業社會；信息革命和信息化必將把人類由工業社會帶向信息社會。而信息社會的重要特征，就是數字化、網絡化和智能化。目前包括歐美發達國家也不能說已經完全進入信息社會，但包括我們國家在內，信息社會正快速地向我們走來，已是一個不爭的事實。
以我國為例，信息化的快速推進，正在加速信息社會的到來：目前我國的網絡規模全球第一，寬帶規模，全球第二；互聯網普及率37％，網民接近5億，總數全球第一；微博用戶接近3億；IP地址2010年達到2.17億個，全球第二；CN域名2100萬；門戶網站236萬；固定電話、手機總數突破10億；城市家庭彩電接近200％，農村家庭接近100％；電腦普及在城市家庭已達到70%以上。再加上市場經濟培育社會成員的自強、自立、公平競爭的全新意識以及社會組織的快速發展，正在改變傳統政府與社會的整體格局。對此，我們必須有清醒的認識。
二、公民參與的內容、路徑和方式
在網絡社會到來的背景下，公民參與，特別是網絡參與，成為當今中國民主政治發展中的一道重要風景線。所謂公民參與，通常又稱公眾參與，就是公民試圖影響公共政策和公共生活的一切活動。實際上公民參與有廣義和狹義之分。廣義的公民參與，主要指政治參與，是以選舉為主題展開的公民參與活動。而狹義的公民參與，主要指公民針對具體的公共政策製定和實施施展的影響活動。在現實生活中，決定公民參與主要有三個基本要素：一是參與的主體，即參與的主題是誰，參與的動機、目標以及參與的組織形式等；二是參與的領域，即公民參與活動主要涉及的領域，是政治的，還是經濟的、社會的、文化的；三是參與的渠道，即通過什麼樣的方式、手段進行參與。
公民參與在現代公共治理中之所謂必須，是由公民在國家政治經濟社會生活中的
地位和作用決定的。其參與的理論依據主要有三：一是人民主權論，也就是我們平常所說的人民是國家的主人，是國家權力的主體。二是作為權力主體，對政府的施政活動當然擁有知情權、表達權、參與權和監督權。三是按照黨的十七大政治報告中提出的在社會主義條件下，要堅持“四個民主”、基層實行“四個自治”，也為公民參與提供了強有力的製度保障。所謂“四個民主”，就是民主選舉、民主決策、民主管理、民主監督；所謂“四個自治”，是指在基層實行人民群眾的自我管理、自我教育、自我約束、自我服務。