嶺南地區，北枕五嶺、南臨大海的地理位置，造就了嶺南地區北邊封閉、南麵開放的人文地理勢態。在遠古時代，嶺南人實際上是生活在一種基本封閉的，半是海洋，半是山區丘陵的地理環境中，獨立地形成原生型的本根文化。這種文化，遠遠落後於中原地區和長江流域地區的文化。直到殷、周時期以後，嶺南人從大海找到了對內陸中原及海外人際交往的手段以後，嶺南文明才開始萌發、發展、成熟最終走向現代化。在大約3000年的嶺南曆史進程中，海洋文化作為一種奇特的催化劑，激發著、加強著嶺南文化的獨特性和優勢，這就是海洋文化與嶺南文化之間頗為微妙複雜，但卻明顯地貫穿始終的關係。從曆史縱向來探討大致可分為三個階段。
第一階段為古南越文化時期。這一階段的曆史時期為先秦從殷商到秦統一嶺南（約為公元前 1100年至公元前 221年）。這時的嶺南仍處於半蒙昧狀態，從社會性質來說，大部分地區已進入父係氏族社會，但仍有部分地區，如海南島、雷州半島和兩廣交接地區，依然處於母係氏族社會。從居民成員的族別來看，一個具有共同原生型原始文化的“百越族”分支南越族已經形成，並以大分散，小聚居的小部落形式，散居於嶺南大地。其中分散聚於沿海今廣州及珠江三角洲一帶的古南越族人所形成的文化形態，較典型地帶著原始的海洋文化的催化性因素，幾乎是和南越族原生型的本根文化融為一體，共同塑造著古南越族人的文化性格和價值觀念、思維方式、信仰習俗。古南越族人的生活主要是依賴海洋，因此，首先在俗信方麵體現了文化內涵的思維方式和價值取向。南越族人斷發紋身，自稱為龍的子孫，以便在大海中捕撈、探險等生產、生活活動中，能受到海洋中的龍祖宗的護佑，免於葬身龍腹。古南越族人為了獲得海洋中的自由，致力於舟船的製造和不斷提高技術。 1974年在廣州市中山四路原廣州市文化局大院內發現的秦代造船遺址，經有關專家考證，說明早在 2000年前，嶺南南越族人造船工藝技術已相當先進。目前雖未能證實更早的古船遺跡，但當可推想，要達到秦代古船的製造水平，最少得經曆數以百千年計的技術和經驗的積累。
具有深厚的漢民族傳統文化內涵，秉賦著古南越族本根文化基因，挾裹著西方文化的氣質，融彙構架而成多元的、開放的、兼容的、富於開拓性和商品意識的地域文化。這就是進入 16世紀以後約 400年而進入成熟時期的嶺南文化。
在嶺南文化臻於成熟的過程中，海洋文化繼續發揮其催化劑的作用，不斷催激著嶺南文化的完善和成熟，其主要表征是越來越先進的航海手段，西方殖民主義因資本主義商品市場的急需而迅速產生，嶺南作為海外進入中國資源豐富的廣大市場的門戶地位，香港、澳門淪為殖民地為殖民主義者經濟、文化侵略中國提供的有利因素等等一係列與海洋息息相關的因素，共同構成一種具有鮮明現代意識和西方資本主義商品價值觀念的文化思潮。這就是現代意義上的海洋文化。