如果你隨機地問一些人，通貨膨脹率上升5%是不是表明他們的生活費用也提高了5%，多數人的回答一定是肯定的。其實這些人的回答錯了。這中間的誤解不僅對我們認識通貨膨脹的影響有用，而且對政府的政策也十分重要。
我們知道，衡量通貨膨脹率的物價指數包括消費物價指數、生產物價指數（或批發物價指數）和GDP平減指數。在一般的用法中，我們說的通貨膨脹率是指消費物價指數。按理說，消費物價指數計算時所選的一籃子物品與勞務是消費者常用的。這些物價的變動應該是消費者生活費用指數的變動。但實際上，這兩者之間確實密切相關，但並不完全相同，而且這種差別還是相當重要的。
消費物價指數根據城鎮中等收入家庭所消費的一籃子物品與勞務的零售價格來計算。這一籃子物品與勞務中所包括的東西及其加權數（即每種物品與勞務在總支出中所占的比例）確定之後若幹年內不變。這種統計方法就引起消費物價指數與生活費用指數之間的不一致。
首先，消費者存在替代傾向。這就是說，消費者往往要用價格較低的物品替代價格較高的物品。消費物價指數反映這些物品總水平的變動，並不反映各種物品的具體價格與各種物品之間的相對價格。比如，消費者購買橘子和蘋果。如果橘子價格上升幅度大而蘋果價格沒變，反映在消費物價指數上，一定是上升了。但消費者可以用蘋果代替橘子，他們的生活費用並沒有增加。消費者的這種替代是經常發生的。這樣，消費物價指數就高估了生活費用指數。
其次，消費物價指數反映不出新物品引進對生活費用的影響。新物品使消費者有了更多選擇，使消費者的每1元錢能帶來的享受更多。這是生活質量的提高。但由於新物品並沒有包括在固定的一籃子物品中，所以，消費物價指數反映不出這種變化。例如，以前的一籃子物品中有打字機而沒有電腦。現在電腦進入人們的生活而且迅速普及。但消費物價指數中不包括電腦的價格變動，就反映不出電腦進入生活對生活費用的影響。現代社會新物品層出不窮，計算消費物價指數的一籃子物品盡管也在調整（例如把打字機排除，增加電腦），但要若幹年才調整一次。這樣，就無法反映生活費用的變動。
最後，也是最重要的，消費物價指數無法反映產品質量的變動。在物品價格的變動中，有些物品價格上升可以稱為通貨膨脹，會使生活費用指數提高。例如，質量相同的麵包、蔬菜、水果由於供給減少，價格上升。這種價格上升包括在消費物價指數中，反映了生活費用增加。但另一些物品價格上升是因為質量得到了改進。例如，汽車的價格上升了10%，這是因為汽車馬力更大、行駛更安全，或操作更簡便了。消費物價指數隻反映出物價水平上升了，而反映不出是由於什麼原因上升。消費者購買這種汽車支出增加了，但這種支出增加並不是生活費用的增加，而是生活質量的提高。在這種情況下，把消費物價指數上升等同於生活費用指數上升就錯了。