我姓張，長山人。考了一輩子功名，卻隻中了秀才。不是我不用功，可就是天意弄人。活了大半輩子了，空有一肚子墨水，卻一事無成。唉，我對不起爹媽，讓他們跟著我過不上一天好日子。人老了，這病那痛就多起來，家裏窮，沒錢請郎中，我就躺在床上熬著。那天實在沒胃口，水都喝不下，正歪在床上發昏，突然看到一個當差的，一身黑衣，徑直走到床前，拿著張貼子叫我去考試。我聽了直覺得可笑。我都起不來床了，還考啥試呀。再說了，我這人考了一輩子試了，都沒考出個名堂，如今病得頭昏眼花的，就是考上也沒命去領。正想著，那當差得也不管我願不願意，就把我拽起來往馬上一放。這馬也奇怪，我家那麼小的屋子，它怎麼就進來了，就像是從地底冒出來似得。那黑袍差役一甩鞭子，馬自己就狂奔了起來。我拚了老命，死抓住韁繩不放，才沒從馬上摔下來。馬跑得太快，一路我都眯著眼睛，不敢睜開。隻覺得冷風刺麵，衣襟被風刮得啪啦啪啦直響。不知過了多久，那馬自己停了。我睜眼一看，到了一處城門口。天陰沉沉得，方才還是大中午，這會兒就像黃昏了。那差役也來了，看樣子是跟在馬後麵跑了一路。真是好身手，臉不紅氣不喘的。臉不但不紅，還白得很。那城也怪得很，黑霧繚繞，城門上的字都叫霧遮去了，看也看不清。都掌燈時分了，城裏還是黑燈瞎火的，怪瘮人的。我正眯著眼往城裏望呢，叫那差役推搡著就到了一座大殿前麵。那殿氣勢恢宏，殿裏點的幾盞燈閃閃爍爍。殿上隱隱約約坐了十來個當官的。我一個都看不清。倒是殿前站的關公我認識。那一把長胡子，迷倒眾生。美髯公真是名不虛傳。殿前的房簷下擺了兩副黑漆桌凳。那差役沒叫我進殿，隻叫我在其中一張桌前坐了，旁邊還有個空位。我尋思著，今天就兩人應考嗎？真新鮮。以前我參加的那鄉試，都是人山人海啊。光是入場就要等上半天。就是皇帝親自主持的殿試，聽說也有百十號人。如今雖說考生隻有兩位，那殿上的考官倒是不少。從沒見過考官比考生還多的。想到這，我那不爭氣的腿肚子又轉筋了。考試考多了，一進考場就犯這老毛病。還好旁邊應該還有個人陪我一起。不致於我孤家寡人一個。不一會兒，果然又有個老秀才叫差役推過來，在我旁邊那張空凳上落了坐。我一邊揉腿肚子，一邊轉頭打量那位仁兄。此君年紀與我差不多，稀稀拉拉的花白頭發，不多得幾根花白胡子，眉毛倒是又濃又黑，麵皮蠟黃，一臉茫然。看來他也和我一樣，稀裏糊塗得就給搓弄來了，正在那丈二和尚摸不著頭腦呢。
我正待和那老哥寒暄幾句，隻見殿上飄來兩朵白雲，正巧落在我倆桌上，一人一朵。再一看，不是白雲，是考卷。上書八字工楷“一人二人，有心無心”。我瞧著，有點懵。我這人就是這樣，平日裏看別人的文章倒是通透得很，一到要我自己作文，我就發懵。我也知道我頭腦不靈，記性也不大好。但我肯下苦功。俗話說得好，熟讀唐詩三百首，不會作詩也會吟。平日裏，除了吃飯睡覺，我都是手不釋卷。什麼王唐瞿薛，曆科程墨，各省宗師考卷，我都背得滾瓜爛熟。可今日這題出得太刁，我把肚子裏那些製藝文章逐一翻遍，也沒能找到對上號得。這，這可怎麼說，一人二人，就是三人？三人行必有我師？那有心無心又從何說起呢？想我為了考取功名，每日起早眠遲，披星戴月。那一部部的文章也是丹黃爛然，蠅頭細批，怎麼就沒見過這有心無心？唉，倒是戲文裏一句真是應景，且把這句寫寫好了。反正我這一輩子沒有考運，如今且把這一肚子聖賢文章拋卻，來他個龍遊大海，天馬行空。桌上筆墨現成，我就飽蘸濃墨，大筆揮毫，著實恣意瀟灑了一回。交卷過後，殿上的考官們一一傳看。交頭接耳一番後，把我二位叫上去聽宣。他們先對我旁邊這位仁兄說：“宋相公文章裏一句‘有心為善，雖善不賞。無心為惡，雖惡不罰。’道盡人世間致理。現河南缺一城隍，宋相公頗為合適”。我一聽，心裏咯噔一下。這城隍不是地府的官兒嘛？難不成這裏是陰間？沒等我細想，宋兄已然跪下去叩頭大哭“承蒙各位老爺們青眼，隻是我還有七十歲的老娘沒人奉養，放我回去照顧她終老，然後聽任差遣。”這位仁兄腦筋轉得比我快，我這才意識到我可能已經死了。可是奇怪得很，此時我心中既無害怕，也無傷心，原來死也並不像傳說中的那等恐怖。殿上的官兒們聽了宋兄的哭訴，叫拿生死薄來查查。於是我有幸看到了傳說中的生死薄。和陽間的賬冊頗為相似。有個長胡子官翻了翻那薄子，回說“還有九年”。接著殿上的官們就為難了。我偷眼看宋兄，他正一把鼻涕一把眼淚哭得動情。我心想，你還真敢說啊，你沒聽過“閻王叫人三更死，不會留人到五更”嗎？況且你就是回去再活九年，你那老娘聽說你為了她放著城隍這麼好的官不當，她還不被你當場氣死？正想著，關爺爺開口了：“不如叫張生代為掌印，九年後再叫宋生接替吧。”我聽了心裏又咯噔一下。這張生說得不就是我嘛？還沒等我回過神，殿上一官就發話了：“宋生，本應叫你即刻赴任的，念你一片孝心，就放你還陽九年，九年後再召你來赴任吧。”說完就轉頭對我說：“張生，你先暫代九年河南城隍。你的考卷中不是有一句‘有心栽花花不發，無心插柳柳成蔭’嘛？看來冥冥中自有天意啊。”我張張嘴，想說什麼，卻思緒萬千，不知從何說起。不錯，我又一次落選了。我可真是到死都登不了第啊。我也有老娘要養的。或許我也可以如宋生一般，向殿上老爺們討個情麵，放我回去侍奉她老人家，可她這輩子就盼著我一朝登科，功成名就呢。我倒底是死還是不死呢？正當我兩難之時，也沒容我發表下意見，我二人就被方才那差役推出城了。宋公回家，我去河南。看來我是沒機會還陽了，去河南的車馬都已備在路邊，我是箭在弦上，不得不發了。臨別時，感慨無耐，把我落魄時常吟的句子送他。這句子可是我頗為得意之作：“有花有酒春常在，無燭無燈夜自明”。宋公聽了甚是欣賞，連說以前無緣相識，如今一朝相會，聊聊數語，又當離別。時光不等人，宋公被差役催促著，正上馬準備離去，我靈機一動，大聲關照他：“回去別忘了告訴家慈，說我當了城隍了，我家在長山，我姓張”。宋公在馬上大聲回應：“張兄放心，小弟一定帶到。”我站在路邊，望著宋兄揚鞭絕塵而去。耳邊似乎聽到了娘的哭聲，不過她若聽說我終於當了官了，應該會覺得些許安慰吧。