曼施坦因在哈爾科夫戰役的勝利使得德軍又充滿了信心，曼斯坦因希望通過一次誘敵進攻後的防守反擊來殲滅蘇軍。他提出在夏季實施1個代號為“反手一擊”的大膽行動，其目的是通過迂回到在亞速海的羅斯托夫以包圍紅軍，但統帥部的參謀們卻選擇比較傳統的城堡行動以旨在粉碎位於庫爾斯克的突出部。曼施坦因隻得接受了這個構想。有人認為庫爾斯克戰役是來自曼施坦因的最早策劃，這是不對的，亞速海岸圍殲戰才是他的最初設想，曼施坦因其後製訂庫爾斯克戰役計劃並堅持把這個戰役進行到底，充其量隻是初衷未竟而退求其次——服從統帥部參謀們的構想和意誌。因為之前曼施坦因曾提醒布勞希奇元帥注意，無論如何，推遲和中止這個戰役將在整個戰略上非常不利的，所以曼施坦因在戰役過程中布勞希奇猶豫和退縮時，異常堅決的要求將這個戰役堅持下去。而這一情況特別容易讓一般人誤解為曼施坦因主張計劃並實施了庫爾斯克戰役。
而對於這個退求其次的庫爾斯克戰役，曼施坦因也提出他自己的兩種建議，一是趁紅俄軍立足未穩，先期發動進攻戰役，二是等待紅俄軍先行進攻，待其疲憊和消耗，能量耗盡之後，德軍再行反攻，並抄擊紅俄軍後路。後者曼施坦因更為看好。但布勞希奇拒絕了後者，認為讓紅俄軍搶先進攻過於冒險。可是，布勞希奇元帥雖然選擇了前者，試圖搶先攻擊，但又一再猶豫和推遲，並期待己方力量的增加。當然，紅俄軍的力量增加的更快，這是盡人皆知的。
庫爾斯克突出部猶如一個拳頭從紅俄軍的戰線中延伸出來，其正麵長約250英裏，而底部卻不到70英裏，而且經過嚴密偵察，在該突出部發現了眾多成建製的部隊駐地，曼斯坦因計劃通過一次南北兩翼協調的鉗形攻擊，合圍並殲滅整個突出部內的紅俄軍重兵集團。並且這次戰役的成功將縮短德軍的戰線，使德軍部隊的機動性大大增加。曼斯坦因的計劃得到了德國中央集團軍群司令克魯格元帥（接替了曼施坦因的職務）和陸軍總部參謀長蔡茨勒上將的支持，但也遭到第9集團軍司令莫德爾上將和裝甲兵總監古德裏安上將的反對。反對是有理由的，太初二十二年春，德國在歐洲東線坦克損失巨大，到這年5月，東線十八個裝甲師隻剩495輛坦克，平均一個師隻剩27輛。雖然改進過的“獵犬”長身管型坦克能夠壓製T-34/76，新式虎式和豹式坦克性能更是大大超過，但數量差距短期內無法彌補。古德裏安認為對庫爾斯克的進攻將使坦克遭受很大損失，他的改編裝甲兵的計劃也將破產。作為一個不懂軍事的元首，赫斯對此也猶豫不決。
他曾對古德裏安說“自從我開始考慮這次進攻，我一直心情不好”。但最終赫斯和統帥部的布勞希奇元帥還是決定采納曼斯坦因的計劃，布勞希奇於發布第6號作戰命令，決定德軍以中央集團軍群和南方集團軍群聯合發動一個鉗形攻勢以摧毀在庫爾斯克突出部的紅俄軍隊。作戰代號為“堡壘”。
“堡壘”作戰按計劃發動，但由於這年雨季結束的較晚以及德軍準備上的不足，作戰計劃不得不一再延期。在5月份的一次討論“堡壘”計劃的會議上，第9集團軍司令莫德爾上將帶來了一疊航空照片，這些照片顯示了紅俄軍在德軍計劃的進攻路線上，已經構築了大量的防禦工事，莫德爾認為進攻的最佳時機已經失去了，紅俄軍已經恢複了元氣，“堡壘”計劃應該放棄。赫斯元首再次顯示出猶豫，但在克魯格、蔡茨勒和曼斯坦因等的堅持下以及對於“閃電戰”的自信，“堡壘”作戰最終被確定發動。
當赫斯元首和他的將軍們為“堡壘”計劃爭吵不休的時候，紅俄軍也在計劃下一步的行動。沃羅涅日方麵軍司令瓦圖京大將主張發動一場先發製人的進攻，以打亂德軍的進攻準備並奪回在哈爾科夫戰役中失去的戰略主動權，朱加什維利大胡子本人也傾向於這一方案，而朱可夫、華西列夫斯基等則認為紅俄軍應先保持防禦狀態，以堅強的防禦消耗掉德軍進攻能量，摧毀其裝甲兵力，然後再發動反攻。此時，根據前線的偵查和間諜情報都預示德軍將對庫爾斯克突出部的紅俄軍展開大規模進攻，在一次會議上，格魯吉亞大叔最終被說服，采納了朱可夫的計劃。於是紅俄軍開始在庫爾斯克轉入了積極的防禦準備。雙方的激情碰撞已經無可避免。