一天，瑪麗正在和胡克等一群小夥伴玩，一輛狂奔的馬車將她撞倒在街上，她的右臂被夾在一輛篷車的兩條輪棒之間。
此後，瑪麗的這隻膀子就被固定而成一種V字形。這個V字可以前後擺動，指頭也略可以屈伸，但就是不能展臂。當她奔跑時，她的膀子就像飛鳥的翅膀一般地撲動。
因此，從那以後，胡克他們都叫她“翅兒”。
這樣的一種不幸，要是落在其他人身上，多半會一蹶不振，但瑪麗卻並不因此氣餒。她仍是一個頑皮的姑娘；仍然穿著那種不成體統的頑皮姑娘所穿的衣服。她因為殘了一臂而無法再去東河遊泳，因此，她隻得在河邊做漫長的散步。
這對許多人來說，他們多半會退人一個甲殼——把自己局限於幽靜而又沉寂的房中，詛咒他們的命運，痛恨世人，厭惡自己。
翅兒不是！她追求新的生活——在河邊。
一個女孩在男孩和男人的天地中，往往會因為她的畸形臂膀而成為取笑的對象；但瑪麗沒有否定她作為一個人的存在價值；她沒有自暴自棄。
翅兒發現河濱世界，是在一個初夏的時候——商船駛進港口卸貨；健壯的碼頭工人背負外來的貨袋；工作辛勤的男人在陽光之下叫罵。
不久，她成了一個有固定工作的女子，在東河碼頭跑上跑下。她賺到了午餐，同時還有薪金可拿。
她做了她應該做的事情，也贏得了每一個人的敬重。
時值10月之末，幹旱的氣候來到，天氣非常悶熱。胡克他們一幫孩子來到東河，躍下踩沙船旁的河中。突然間，一個叫做瑞德的男孩大叫救命。
胡克想搭救瑞德，但發現他被夾在一隻駁船和碼頭的當中。
瑞德的一隻腿被卡住了，他非常恐懼。胡克也很恐懼；萬一來了一陣風把船吹向碼頭，那將會把瑞德擠扁！
胡克感到無計可施，焦急萬分。
有人去呼救。救星來了！那是翅兒，她奔跑而來，一隻臂膀搖來擺去，好像稻草人被風吹著一般。
胡克叫她讓開，但她在碼頭邊沿上跪下，並且將左臂伸向瑞德，一下子將他拖出了危險。
胡克和其他男孩感到非常驚訝，不相信自己的眼睛所看到的一切是真的。
由於她做碼頭工人工作，使她的左臂特別發達，也使她救了瑞德的命。
不久，這個殘缺的、曾經不受歡迎的小女孩，就被胡克這幫孩子推為首領。