根據曆史唯物主義的觀點，社會存在決定社會意識。《共產黨宣言》（以下簡稱《宣言》）是馬克思主義誕生的標誌，是科學社會主義理論第一次全麵係統的闡述，它的產生同任何社會理論的產生一樣，離不開一定的社會曆史條件。因此，我們在研讀《宣言》時，要注意了解當時的社會曆史條件。隻有對《宣言》產生的社會曆史條件有一個比較全麵、清醒的認識，我們才能搞清楚《宣言》所做的分析、所得出的結論的事實根據是什麼。
《宣言》又是馬克思和恩格斯為世界上第一個無產階級政黨———共產主義者同盟起草的理論和實踐的黨綱，是國際共產主義運動中第一個綱領性文獻，它的產生也是馬克思和恩格斯革命實踐活動的產物，是馬克思主義同國際工人運動相結合的產物。因此，我們對那個時候馬克思和恩格斯的革命實踐活動也要有一個了解。隻有這樣，我們才能更深入地理解《宣言》作為無產階級行動綱領的曆史意義。
一、《宣言》產生的經濟條件
《宣言》是揭示資本主義發展的曆史趨勢、預示共產主義前景的宣言書，如同馬克思和恩格斯在《宣言》1882年俄文版序言所說：《宣言》的任務是宣告現代資產階級所有製必然滅亡。那麼這個必然性在哪裏呢？過去空想社會主義者之所以不能揭示資本主義發展的客觀趨勢，是因為那時資本主義還沒有得到充分發展，資本主義的基本矛盾還掩藏在經濟事實之中。隻有資本主義的基本矛盾充分暴露以後，人們才有可能揭示資本主義發展的客觀規律。19世紀30~40年代資本主義的進一步發展和資本主義基本矛盾的充分暴露，就為《宣言》揭示資本主義的發展趨勢提供了有力的客觀依據。
從18世紀60年代開始，歐洲主要資本主義國家先後開展了工業革命，即以機器大工業代替工場手工業的革命。
英國是資本主義發展最典型的國家，它的工業革命開始最早。19世紀60年代，由於珍妮紡紗機和蒸汽機的發明，英國開始了具有重大曆史意義的工業革命。到了19世紀30~40年代，英國的工業革命大體完成，確立了工廠製度。英國從農業國發展為工業國，它的工業產品產量占世界工業產品產量的45%，對外貿易占世界貿易總額的21%，它的各種工業產品銷售到世界各地。當時的英國被稱為“資本主義的首都”“世界工廠”。
在英國工業革命的影響和推動下，法國的工業革命也迅速開展起來。在1836~1846的10年間，法國機器紡織工業的生產額就增加了10倍，成為僅次於英國的資本主義國家。
19世紀30~40年代，德國也大規模地開展了工業革命。柏林等大城市先後建立起機器製造廠，薩克森和西裏西亞成為紡織工業中心。馬克思的故鄉、鄰近法國的萊茵區已成為德國工業最發達的地區。
此外，歐洲大陸的其他國家，如比利時、瑞士、西班牙等，國以及遠離歐洲的美國，工業革命也取得了重要進展，資本主義有了相當程度的發展。
工業革命一方麵使社會生產力得到了前所未有的發展，另一方麵也加劇了資本主義的基本矛盾，即生產的社會化與資本主義私人占有之間的矛盾。
生產的社會化包含三層含義：一是生產資料的社會化，生產資料從個人使用變為由許多人共同使用；二是生產過程的社會化，生產過程從分散的個人行動變為許多人共同協作的社會行動；三是產品的社會化，產品從個人的勞動成果變為社會的勞動成果。生產的社會化大大提高了勞動生產率，社會生產力以前所未有的速度向前發展。
生產的社會化與資本主義私人占有方式是不相容的。社會化的生產力客觀上要求社會占有和支配生產資料，以便對社會生產實行調節，並由社會全體成員共同享有社會勞動成果。隻有這樣，才能保持社會生產與消費之間的平衡、供給與需求的平衡，社會總產品才能順利實現。但是，在資本主義製度下，生產資料和產品被資本家占有，生產的社會化與資本主義私人占有之間的矛盾日益尖銳起來。
資本主義基本矛盾在經濟生活中表現為單個企業生產的有組織性和整個社會生產的無政府狀態之間的矛盾，以及資本主義生產具有無限擴大的趨勢和勞動人民有支付能力的需求相對縮小之間的矛盾。資本主義生產的目的是最大限度地追求利潤。為了這個目的，資本家總是在自己的企業中精心組織生產，盡可能地采用先進技術裝備，以提高勞動生產率。因此，每個企業都組織得很嚴密，生產效率很高。但是，整個社會的生產處於無政府狀態，市場上什麼產品賺錢，資本家就競相生產什麼產品。這就必然使有些產品供過於求，使社會生產在客觀上要求的比例關係遭到破壞。同時，資本家為了榨取更多的剩餘價值，總是盡可能少地支付勞動者的報酬，再加之由於資本主義競爭使中小資產者破產和大批工人失業，這樣，社會有支付能力的需求就相對縮小。於是，社會總產品的實現條件遭到破壞，這就必然導致周期性的生產過剩的經濟危機。1836年，英國爆發全國性的危機。1847年的危機波及到歐美其他國家。在經濟危機期間，產品銷售不出去，信用受到破壞，大批工廠關門、許多銀行倒閉，工人失業，社會生產力遭到極大的破壞，整個社會就像發生了一場瘟疫。經濟危機表明，資本主義生產關係逐漸成為生產力發展的桎梏，生產力的發展客觀上要求變革資本主義的生產關係。