二、環境
（一）“環境”的概念性解釋
“環境”一詞在英文中是“environment”，它是由動詞“environ”延伸而來。英文中“environ”源於法語中的“environner”和“environ”。法語中的這兩個詞源於拉丁語中的“in（en）”加“circle（viron）”。這些詞的含義都是“包圍”、“環繞”的意思，是“環繞任何事物的物體或區域”。可見“環境”一詞是個相對的概念，一般是指圍繞某個中心事物的外部世界。中心事物的不同，環境的概念也就隨之不同。
在環境科學中，“環境”一般是指圍繞著生物圈的空間和其中可以直接、間接影響人類生活和發展的各種自然因素和社會因素的總體。拋開考慮法律執行中的可操作性，在環境科學裏定義環境，環境應該是指圍繞著人類的生存空間，並可以直接、間接影響人類生存和發展的各種自然因素和社會因素的總體。
關於法律上的環境概念，有人認為，作為法律所保護的對象的環境，不僅有自然環境，還應當包括人為環境。因為人類賴以生存和發展的不僅僅是單純的自然環境，還包括與人類生活有密切關係的人為環境，它們都應當受到法律的保護。還有人則認為，人為環境外延過於廣泛，不僅難以確定，而且語意甚為模糊，例如形形色色的不道德行為均可視為對社會環境、文化環境等人為環境的侵害。倘若輕易將人為環境納入法律定義上的“環境”範疇，必將混淆環境汙染或生態破壞與社會風化問題的界限，以致無法對環境汙染或生態破壞問題對症下藥，采取應有的法律對策。為此，作為法律定義上的環境應僅限於自然環境。立法之所以采取這種方式給環境下概念，主要是基於以下兩方麵的考慮：一方麵是考慮到把環境作為法律的保護對象，其概念和範圍必須明確和具體，而不能用環境科學中水圈、生物圈這樣抽象、概括的概念，因此就以列舉的形式將其盡可能具體而又明確地列出；另一方麵，還考慮到隨著科學技術的不斷發展，人類活動對自然界影響的範圍必將日益擴大，法律所保護的自然客體也勢必隨之而擴大。而列舉性規定雖然可以使法律上環境的概念和範圍更加明確和具體，但是不可能窮盡龐大而又複雜的人類環境的所有要素，因而還應以概括性規定對環境概念作出表述；在概括性表述之後的列舉性規定中加上“等”，以表示法律對環境的保護範圍並不僅限於這些列舉的內容。可見，采取概括和列舉並用的方式規定環境的概念，既可將需要法律保護的各種主要的環境要素一並囊括，又有比較明確的範圍和界限，有助於解決環境汙染和生態破壞，從而達到保護環境的目的。
（二）環境的簡要曆史回顧
環境是研究人類與自然的關係學科。環境有自然環境與社會環境之別，本書所指的環境係指自然環境而言。自然環境是人類賴以生存的物質基礎，人類是自然界（地球）發展到一定階段的產物，從這個意義上講，人類屬於自然的一部分。人類具有自然的屬性。人類必須從自然界中索取食物，才能保證正常的生理活動需要，維持生命的存在和種群的延續。人類永遠離不開自然，自然環境的優劣、自然環境的變遷，都會對人類產生不同程度影響。
人類有語言文字，能夠從事勞動，創造財富，這是其他動物所不具備的。因此，人類從這個角度來說，又是同自然相對立、相分離的。人類要永不停頓地向自然索取，如果這種索取停止了，人類也就不會存在了。人類將從自然索取的物質消耗以後，又將廢棄物歸還自然。這是一個物質交換、能量交換的過程——人類與自然種種關係的本質，即在於此。環境要研究的對象，不是環境變遷，而是人類與自然物質交換、能量交換的曆史過程及其結果。
人類與自然的關係，從人類出現以來大體上經曆了三個階段，即從單純依賴自然發展（人類以采集、漁獵為生，其索取食物的方式，與靈長類動物很相似，在這個階段，人類對自然幾乎沒有產生什麼影響）到利用自然、改造自然（階級社會以後，金屬的出現，特別是鐵器的應用，使人類能夠大規模地砍伐森林、開墾耕地，鐵器的出現也加快了對大自然的破壞，水土流失、沙塵暴相繼出現，到蒸汽機、內燃機出現以後，人類對大自然的開發利用空前高漲，近代的工業文明以人類對自然資源的瘋狂掠奪、破壞為基礎，工業汙染引發了許多意想不到的自然災害和生態危機），然後轉變為在利用自然、改造自然的同時保護自然（20世紀，由於科學技術的進步，研究人員的努力，人類對自然界有了更為深刻的認識和了解，發現許多自然災害、生態危機的發生，與人類自工業革命以來對自然界過度地開發利用有關，破壞大自然的結果，遲早要受到大自然的懲罰，全球幹旱化，大氣變暖（溫室效應），沙塵暴增多，於是，人類明白了在開發利用自然的同時，必須愛護自然、保護自然，從而出現了環保學說和環保組織，由政府出麵采取環保措施）。這三個階段的產生，與人類智慧的開發、科學技術的進步有直接的關係，是人類對自然認識不斷深化的過程。環境研究不僅有嚴肅的科學性，還有明確的現實性和政治、經濟意義蘊涵其中。