黨的十六大明確指出，“發展是我們黨執政興國的第一要務”。這從中國共產黨執政興國的高度強調了發展的重大意義，是對鄧小平“發展是硬道理”思想的與時俱進的繼承和發展。馬克思主義執政黨必須高度重視解放和發展生產力。離開發展，堅持黨的先進性、發揮社會主義製度的優越性和實現民富國強都無從談起。黨的先進性是具體的、曆史的，必須放到推動當代中國先進生產力和先進文化的發展中去考察，放到維護和實現最廣大人民根本利益的奮鬥中去考察，歸根到底要看黨在推動曆史前進中的作用。我們黨在中國這樣一個經濟文化落後的發展中大國領導人民進行現代化建設，能不能解決好發展問題，直接關係人心向背、事業興衰。黨要承擔起推動中國社會進步的曆史責任，必須始終緊緊抓住發展這個執政興國的第一要務；把發展作為執政興國的第一要務，必須大力加強社會主義物質文明建設、精神文明建設和政治文明建設，把堅持黨的先進性和發揮社會主義製度的優越性，落實到發展先進生產力、發展先進文化、實現最廣大人民的根本利益上來，推動社會全麵進步，促進人的全麵發展。緊緊把握住這一點，就從根本上把握了人民的願望，把握了社會主義現代化建設的本質，就能使“三個代表”重要思想不斷落實，使黨的執政地位不斷鞏固，使強國富民的要求不斷得到實現。發展必須堅持以經濟建設為中心，立足中國現實，順應時代潮流，不斷開拓促進先進生產力和先進文化發展的新途徑。發展必須堅持和深化改革。一切妨礙發展的思想觀念都要堅決衝破，一切束縛發展的做法和規定都要堅決改變，一切影響發展的體製弊端都要堅決革除。發展必須相信和依靠人民，人民是推動曆史前進的動力。要集中全國人民的智慧和力量，聚精會神搞建設，一心一意謀發展。發展是我們黨執政興國的第一要務，主要原因如下：第一，這是由我們黨成為執政黨並且長期執政的曆史地位決定的。執政為民，隻有發展才能將貫徹“三個代表”重要思想的要求落到實處。堅持執政為民，關鍵要落實到發展先進生產力、發展先進文化、維護和實現最廣大人民的根本利益上來。隻有這樣，執政黨才算從根本上把握了人民的願望，把握了社會主義現代化建設的本質。第二，它是符合我國社會主義初級階段的發展要求的。社會主義初級階段就是生產力不發達的階段，特別需要我們花大氣力解決人民日益增長的物質文化需要同落後的社會生產之間的矛盾。第三，它是適應當代世界發展變化實際的。
世界生產力和科技發展很快。當代資本主義國家一方麵存在諸多深刻矛盾，另一方麵在新技術革命中生產力仍有很大的發展。這種情況，使社會主義國家麵臨很大的壓力和挑戰。我們必須努力發展和提高社會生產力，使社會主義的優越性進一步顯示出來。在當今世界，綜合國力競爭日趨激烈，不發展就沒有出路，不發展就是倒退、就要落後，就會在國際競爭中處於弱勢地位。第四，隻有把發展作為黨執政興國的第一要務，我們才能夠在21世紀勝利完成“實現現代化建設，完成祖國統一，維護世界和平與共同發展”三大曆史任務，在中國特色社會主義道路上實現中華民族的偉大複興。江澤民同誌指出，進入新世紀，我國進入了全麵建設小康社會，加快推進社會主義現代化的新的發展階段。我國的發展正處於關鍵時期，第三步戰略目標能否最終實現關鍵取決於近一二十年的發展；我國的改革正處於攻堅階段，經濟增長方式能否順利轉變，經濟結構調整能否順利到位，西部大開發能否迅速取得成效，國有企業改革能否更好地適應市場經濟發展的要求，都取決於近一二十年的發展。發展是硬道理，發展是執政興國的第一要務，這是顛撲不破的真理。
發展要有新思路
是江澤民同誌提出的發展理論。發展問題是事關中華民族根本利益和社會主義前途命運的重大問題，也是“三個代表”重要思想的直接體現。改革開放20多年來，我們在發展上取得的成就，是不斷探索新的發展思路並大膽實踐的結果。21世紀頭20年，我們能不能保持經濟的持續快速增長，取決於能不能找到新的發展思路，把我們的優勢和潛力發揮出來，並妥善解決前進中的問題。因為國內外經濟形勢變化很快，許多矛盾和問題是過去未曾遇到過的，隻有解放思想、實事求是，依靠群眾、大膽創新，才能找到解決問題的正確方法，引導經濟發展不斷邁上新台階。在新的曆史時期，江澤民同誌根據社會主義市場經濟發展和社會主義現代化建設的需要，堅持、豐富和發展了鄧小平的發展理論。2000年10月，江澤民同誌在黨的十五屆五中全會提出了“發展要有新思路”的觀點，這對我國社會主義現代化建設具有長遠的指導意義。十六大報告在總結過去成功經驗的基礎上，對今後的發展提出了一些新的政策和措施，再次指出“發展要有新思路”。根據新世紀新階段我國改革與發展的新情況，以江澤民同誌為核心的第三代黨中央領導集體提出了一係列在新的曆史條件下實現發展的新思路：第一，堅持擴大內需的戰略方針，加強和改善宏觀調控。江澤民同誌指出：堅持擴大內需，是我國經濟發展的一項長期戰略方針。國內市場廣闊，這是我國最大的優勢。麵對國際市場日趨激烈的競爭和世界經濟的複雜變化，立足國內需求，可以使我國經濟有較大的回旋餘地，增強抗禦國際經濟風險的能力。落實擴大內需的戰略方針，要實施積極的財政政策，還要繼續實行穩健的貨幣政策，努力發揮金融對經濟增長的促進作用。第二，把加強農業和增加農民收入放在經濟工作的突出位置。江澤民同誌指出：現在突出的問題是農民收入增長緩慢，這是農業進入新的發展階段遇到的新問題。各級黨委和政府必須高度重視這個問題，把千方百計增加農民收入作為經濟工作的一件大事來抓。為此，要繼續推進農業和農村經濟結構的戰略性調整，要積極穩妥地實施城鎮化戰略，大力推進和扶持農業產業化，加快農村稅費改革和農村金融改革。第三，積極推進經濟結構的戰略性調整，這是“發展要有新思路”的核心。江澤民同誌提出：實行經濟結構的戰略性調整，推動兩個根本性轉變，保持國民經濟持續快速健康發展，這就是新世紀之初中國經濟發展的大思路。所以，我們要不失時機地以提高經濟效益為中心，對經濟結構進行戰略性調整。這是“十五”計劃的主線。第四，加快體製改革和科技進步。改革是社會主義實現自我完善和發展的根本途徑與動力，說到底，是一個體製創新的問題。科技創新在經濟和社會發展中顯示出越來越重要的作用，已經成為發展生產力的關鍵因素。所以，江澤民同誌強調：實現我國跨世紀發展的目標，必須大力依靠科技進步與創新。要堅定不移地實施科教興國戰略，提高自主創新能力，深化科技體製改革，大力培養科技人才，全麵提高我國勞動者的素質。第五，迎接對外開放新階段，開創對外開放新局麵。第六，不斷改善人民生活。江澤民同誌多次指出：不斷提高人民生活水平，是我們黨一切工作的根本出發點和歸宿；不斷改善人民生活，是我們黨全心全意為人民服務宗旨和“三個代表”重要思想要求的最終體現，是處理好改革發展穩定關係的結合點。第七，加強精神文明建設，促進社會全麵進步。江澤民同誌還指出：我們要繼續努力推進社會主義精神文明建設和民主法製建設，促進經濟社會協調發展。要始終堅持“兩手抓、兩手都要硬”的方針，大力推進社會主義精神文明建設，不斷提高全民族的思想道德素質和科學文化素質，為現代化建設提供強大的思想保證、精神動力和智力支持。要加強民主政治建設，發展社會主義民主；加強法製建設，落實依法治國方略。深入開展社會主義法製教育，提高全體人民首先是各級領導幹部的法製觀念。要堅定不移地實施科教興國戰略，提高自主創新能力，深化科技體製改革，大力培養科技人才，全麵提高我國勞動者的素質。