事實上，代理技術離我們並不遙遠。熟悉微軟Office的讀者一定不會對那個曲別針似的Of rice助手感到陌生，當我們用Word寫一篇文章的時候，它就在屏幕上跳來跳去。與一般的幫助係統相比，它有許多特別的地方：首先，它不需要人的幹涉，它自己就知道待在哪裏，有時候還眨眨眼，學術上稱這種自己控製自己行為的能力叫自治性( Autonomy)；其次，在不同的情況下，比如你敲錯了一個單詞，或正在畫一個表格時，這個助手會自動彈出不同的提示信息，這說明它在不斷地觀察你的工作，並主動地試圖表現自己，這種性質我們稱為主動性( Proaction)。當然，如果它的建議正好解決了我們的問題（盡管這種情況好像不多），我們就會感覺到這個助手還是有智能性( Intelligence)的。從某種意義上說，這個Office助手就是一個軟件代理。
由於研究的領域和關注的重點不同，學術界對代理的研究基本上可以劃分為4個學派，各學派的研究人員心中有不同的代理形象。
1)智能代理學派。它來源於人工智能／分布式人工智能( AT/DAI)領域，其主要關注的問題是如何解決那些可以天然地對應到多自治代理交互的分布式問題。智能代理是研究的重點。該學派曆史最悠久，人數也最為眾多，是目前代理研究的主流。
2)用戶接口學派。它主要關注的問題是將代理應用於用戶接口設計。其研究目標是改變目前用戶接口設計中占統治地位的直接操縱模式，而采用主動行為，並采取更為協作性的輔助行為的應用來協助完成用戶的任務。我們熟悉的Office助手就是這種研究的一個成果。 13)移動代理學派。它來源於麵向對象的編程模式的發展，主要關注於移動代理，也就是說，編寫那種能執行移動指令的代碼，能在網絡中移動程序本身和它的狀態。像隱私和安全性等問題就是這種代理現在考慮的重點。
4)機器人研究學派。它把注意力集中在自治性的、能進行決策的機器人係統上，將其作為機器人研究的一個發展方向。
一般意義上的軟件代理主要包括智能代理和移動代理兩種類型，雖然曆史上兩個學派各執一端，有自己的研究重點，但事實上，這兩個研究領域都依賴於相似的概念：使用自治性的軟件過程（也許在實現中采用過程調用一個或多個線程，但在行為和外觀上都表現為自治性的過程）來處理自動控製的任務。近年來的發展趨勢表明，這兩個研究領域正在逐漸融合，智能性的移動代理正日益受到廣泛關注。智能代理的標準化組織FIPA已將移動屬性集成到其最新規範中。另一方麵，商業化的移動代理係統，像Grasshopper，也包括了對代理通信語言(ACL)的支持，而傳統上，ACL的有無正是區別兩種類型代理的關鍵。MCI WorldCom的Vin ton G．Cerf曾預言，在25年之內，企業和消費者將經常性地使用移動智能代理來執行廣泛的任務，但常常意識不到它們的存在。這種軟件將在Intemet上的計算機之間跳來跳去，執行它們的任務。其實，用不了25年，現在就已經有不少這種“代理”在網絡上活動了，我們所熟悉的Nimda或者蠕蟲病毒就是這種進步的一個副產品。
智能代理至少應該具有反應性、自治性、目標性、社會性4個屬性。但很多研究者堅持認為，自學習的性質應該成為一個智能代理的必備素質。也有不少學者，如Maryellen Mott Allen指出，我們有單獨的協作代理、接口代理、移動代理、信息／In-ternet代理、反應代理、學習代理等，但至少到現在為止，同時具有這些性質的智能代理仍然是一個神話。
軟件代理是一種計算機程序，它能采取自治的行為，通過與所處的環境交互，以完成給定的目標，在必要的時候，可從一個環境遷移到另一個環境。這個定義強調了代理的反應性、自治性和目標性，並且把社會性、學習性和移動性作為參考。
軟件代理的研究從20世紀70年代初期關於分布式人工智能的一係列工作開始，到今天已經有30多年的曆史了，而直到現在才引起人們廣泛的關注，這與新技術帶來的巨大的環境變化以及我們所麵臨的巨大挑戰是分不開的，其中最大的動力和挑戰來自於Intemet。
計算機軟件設計模式的發展從其誕生之日起，局域化( Localization)和封裝化( Encapsula tion)就一直是其努力的目標。與傳統的對象不同，代理實現了完全的局域化，即自治化。代理不再被動地接受外部消息的刺激而作出反應，它完全可以在自身的目標和規則的驅使下，主動作用於周圍的環境，並根據環境的反饋來改變自己。