彗星和太陽係中其他天體一樣，都是在太陽引力作用下繞日運行的，軌道是圓錐曲線，太陽位於曲線的一個焦點上。如果偏心率e〈1，軌道是橢圓形的，e=1，是拋物線形的，e〉1就是雙曲線形的了。如果彗星的軌道是橢圓形的，那麼它便是一顆周期彗星。周期短於加年的稱為“短周期彗星”，長於200年的稱為“長周期彗星”。軌道是拋物線或雙曲線的彗星，隻能接近太陽一次便一去不複返了，因此稱為“非周期彗星”。天文學家對1984年底已掌握軌道的992顆彗星做了統計：軌道呈雙曲線的有104顆，占彗星總數的105％；軌道呈拋物線的有589顆，占594％；橢圓軌道的有299顆，占301％。其中長周期彗星有169顆，短周期彗星有130顆。
除太陽引力外，影響彗星運動的還有來自各大行星的引力。對於短周期彗星，木星的影響最為顯著。它會使從遠處向太陽走來的彗星運動加快，軌道改變，以致當這顆彗星再次回歸時，人們有不曾相識的感覺。“天文學家把周期為3～10年，遠日點在木星軌道附近的彗星稱為木星族彗星，據1979年統計，可歸人木星族的彗星有79顆。除此之外，還有土星族彗星、天王星族彗星和海王星族彗星，但數量就少多了。分別為8顆、3顆和9顆。
彗星的命名
國際上對新彗星的發現一直很重視，平均每年發現的新彗星約4～5顆。一般都以發現者的姓命名，如紫金山天文台發現的葛一汪彗星。此外還以發現時的公元年號和按該年中發現彗星的順序加上一個拉丁字母命名，例如，我國紫金山天文台1965年發現的兩顆彗星是這一年發現的第2顆和第3顆彗星，因此臨時命名為1965b和1965c。待觀測資料增多，算出軌道後，就按彗星在這一年過近日點的先後次序，在年代後改用羅馬字母，作為永久命名。上述兩顆彗星即分別為1965Ⅰ和1965Ⅱ。
天文學家發現，周期彗星每次回歸近日點都編一新號實在沒有什麼必要，老早發現的彗星追補編號也不太好辦，有些新發現的天體一時還難於確認是彗星還是小行星。所以，國際天文學聯合會(tAU)決定自1995年1月1日起采用新的彗星命名辦法，即以現時的公元年號加上這年的那半個月的大寫拉丁字母(A=1月1～15日，B=1月16～31日，C=2月1～15日，………Y=12月16～31日，Ⅰ除外)，再加上在該半個月中代表發現先後次序的阿拉伯數字。這種命名方法與小行星命名法類似。此外，決議還用加前綴的方法使人們了解每顆彗星的性質。如P／表示短周期彗星；C／表示長周期彗星；D／表示不再回歸的彗星；A／表示可能是1顆小行星；X／表示尚未算出軌道根數的彗星。今年1月30日日本天文愛好者於吉百武(Yuji Hyakutake)發現的彗星按此方法被命名為“C／1996B2”。
此外，對短周期彗星在其軌道周期確認後，按其過近日點或在其發現後在遠日點附近被觀測到的先後次序依次排列，在彗星名字前麵加上編號，編為第1號的是哈雷彗星，2號是恩克……。如果1顆彗星已經分裂，那麼要在名字後加-A，-B……，以區分每個碎核。
每年出現的彗星有新彗星，也有周期彗星。新彗星出現的天區和時間是無法事先知道的，周期彗星可以根據以往的軌道根數預測，但由於諸多因素，預報與實際情況有時會有較大的偏差。
彗星的形態和結構
人們一般隻能看到亮彗星的彗核、彗發和彗尾。70年代，天文學家通過高空火箭和人造衛星發現，彗發之外還有彗雲，因它是由原子氫構成的，所以又叫氫雲，是彗星的外大氣層。
彗星中也有發育不全的，有的沒有彗尾，如運行在火星和木星軌道之間的奧特姆彗星。有的不僅沒有彗尾，甚至連彗發也沒有，如運行在木星和土星軌道之間的施瓦斯曼-瓦赫曼彗星，不了解它的人很難認出它是1顆彗星。
即使是同1顆彗星，在不同時期也是有差別的。當彗星離太陽很遠時，隻呈現一個雲霧狀的斑點，隻有在彗星離太陽較近時，彗核中的塵埃和氣體才逐漸蒸發形成彗發和彗尾。一旦遠離太陽，彗發和彗尾就又消失了。
彗頭中央明亮的部分叫做亮度核或光度核。但它不是彗星的物理核心，即不是真正的彗核，真正的彗核位於亮度核的中央，直徑隻有幾千米到幾十千米。它是彗星的主體，大部分的彗星質量集中於此。
彗星的結構