1974年10月4日，毛澤東提議鄧小平任國務院第一副總理，顯然這是為周恩來之後的國務院總理的人選做了安排。周總理為新中國的內政外交操碎了心，他日理萬機，廢寢忘食，鞠躬盡瘁，死而後已。半個多世紀以來，他一直是毛澤東最親密的戰友和最得力的助手。但不幸的是1972年第一次在周恩來體內發現癌細胞，後雖住進醫院，工作未減。老之將至，自然規律不可抗拒。毛澤東自己也很清楚，在見馬克思以前，務必安排好黨和國家的接班人，但令人失望的林彪叛逃事件發生後，毛澤東精神上受到莫大的打擊，大病了一場，身體健康明顯衰退了。
10月11日，中共中央發出通知：近期內召開第四屆全國人民代表大會。通知還傳達了毛澤東關於安定團結的指示精神。
“四人幫”以為四屆人大是關鍵的一局。如果人大之後國務院形成一個周、鄧體製，情況將大為不妙。江青認為，隻有進攻，才能掌握主動，圍繞四屆人大的人事安排，江青等人大肆活動，陰謀趁機搶班奪權。
暮年的毛澤東，雖然病魔纏身，仍舊頭腦清醒，思維敏捷，他未雨綢繆，機智果斷地挫敗了江青的女皇夢。
“四人幫”的陰謀活動是從阻撓鄧小平出任第一副總理開始的。
1974年10月17日晚上召開中央政治局會議。江青炮製所謂的“風慶輪”問題，說進口船隻是崇洋媚外，把矛頭指向周恩來，並逼迫鄧小平表態。鄧小平當麵與他們展開了針鋒相對的鬥爭。會後，王洪文、張春橋、江青、姚文元連夜策劃，派王洪文於18日飛往長沙，向正在養病的毛澤東誣告周恩來、鄧小平等。
10月18日，王洪文在長沙向毛澤東彙報四屆人大籌備情況時，誣蔑周、鄧像林彪在九屆二中全會上一樣搞反革命政變活動，說：“北京現在大有廬山會議的味道”，“總理現在雖然有病，但在醫院，但還忙著找人談話至深夜。幾乎每天都有人去。經常去總理那裏的有小平、劍英、先念等同誌。”毛澤東靜靜地聽著，默不作聲。王洪文繼續說：“他們這些人在這時來往得這樣頻繁和四屆人大的人事安排有關。”談話中王洪文大吹張春橋怎樣有能力，姚文元如何愛讀書，江青如何高明。最後，毛澤東當麵批評了王洪文，“四人幫”的如意算盤沒有得逞。
同一天，在北京釣魚台10號樓和17號樓裏，江青、張春橋、姚文元先後兩次找外交部的王海容、唐聞生談話，無非是說鄧小平與江青在政治局會議上吵了架，國務院“崇洋媚外”，國務院領導借工作搞串連，總理是後台等，極盡誣蔑之能事。
19日，王海容、唐聞生在醫院向周恩來彙報了江、張、姚找她們談話的情況。周恩來告訴她們事情的真相，並請王、唐二人於第二天陪同丹麥首相去長沙，如實向毛澤東彙報“四人幫”的活動情況。
毛澤東對“四人幫”他們的言行早有不滿，時有批評，感到對他們難以托付大任。“四人幫”的一係列活動反使毛澤東下了決斷。在長沙，毛澤東對王海容、唐聞生做了如下指示：
總理還是總理，四屆人大的籌備工作和人事安排由總理和王洪文一起管。建議鄧小平任黨的副主席、第一副總理、軍委副主席兼總參謀長。轉告王洪文、張春橋、姚文元，叫他們不要跟在江青後麵批東西。