1935年6月，紅一方麵軍在翻過雪山後與紅四方麵川在四川懋功縣會師了。它是紅軍長征史上的一件大事。大大增強了紅軍的力量，使集結在這個地區的紅軍兵力達到10多萬人，為開創新局麵創造了有利條件。然而中共中央與紅四方麵軍領導人張國燾等在會合後紅軍的行動方針問題上發生了嚴重的分歧。這是關係到紅軍命運的頭等重要的問題。
中共中央主張一、四方麵軍今後總的方針應是北上占領川、陝、甘三省，建立三省蘇維埃政權，通過北上建立川陝甘根據地的戰略方針。並決定“為了實現這一戰略方針，在戰役上必須首先集中主力消滅與打擊胡宗南軍，奪取鬆潘與控製鬆潘以北地區，使主力能夠勝利地向甘南前進。”張國燾在發言中勉強同意中央北進的方針，但又提出可以南下（四）川（西）藏或西進青（海）新（疆）。
張國燾是個野心極大的人。他自恃所領導的軍隊人數多，策動一些人寫信向中央伸手要權。他還以“統一指揮”、“組織問題”沒有解決為借口，故意拖延中革軍委在兩河口會議後製定的《鬆潘戰役計劃》。中共中央不得不於7月18日在蘆花（今黑水縣）舉行政治局常委會議，討論組織問題。會議為了團結張國燾共同北上，同意將原由周恩來擔任的紅軍總政委改由張國燾擔任。
張國燾的一再拖延，使大好的戰機被貽誤。胡宗南部得以集中兵力扼守住鬆潘，紅軍已難以經鬆潘沿大道進入甘肅南部。
7月底，毛澤東和紅軍總部來到毛兒蓋地區，現在的局勢是胡宗南在鬆潘地區的漳臘、龍虎關、包座一帶集結了四個師；東麵的川軍也占領了整個江東岸，一部已占領了江西岸的雜穀腦；追擊紅軍的劉文輝部已趕到懋功，並向撫邊前進；薛嶽、周渾元部則集結雅州。西邊是人煙稀少，少數民族居住的高山密林地區，北邊是連野獸都走不過的草地。紅軍麵臨著對前途命運至關重要的選擇。東、南兩麵被敵人包圍，要闖過去得付出巨大的代價，往西，這是毛澤東與張國燾爭議的焦點。毛澤東再次顯示了他的膽識，穿過草地北上。他說：“我們隻有前進，敵人判斷我們會東出四川，不敢冒險走橫跨草地、北出陝、甘的這一步棋。但是，敵人是永遠摸不到我們的底的，我們偏要走敵人認為不敢走的道路。”（柯岩著：《毛澤東的曆程》，解放軍文藝出版社1996年版，第270頁。）他在指示負責探路的楊成武說：“克服困難最根本的辦法，是把可能碰到的一切困難向同誌們講清楚。隻要同誌們明確了這些，我相信沒有什麼困難能擋得住紅軍指戰員的。”麵對草地這個自然界的巨敵，毛澤東同樣是無所畏懼。
但草地畢竟是無比險惡的，據楊成武回憶，草地上情景，真使人觸目驚心。舉目一望，無邊無際的草原上籠罩著陰森迷蒙的濃霧。草底下河溝縱橫，積水泛濫，水呈淤黑色，散發出腐臭的氣息。路是根本不存在的，腳下是一片草莖和腐草結成的“泥潭”，踩到上麵，軟綿綿的，用力過猛就會陷下去，拔不出腳，稍不留神甚至會整個人一下被吞沒。草地氣候變化無常。時晴時雨，忽而漫天大雪，忽而冰雹驟下。夜晚又寒冷徹骨，卻又找不到幹地休息。此外，草地上也根本找不到糧食。偉大的紅軍戰士是忍著風雨、泥濘、寒冷的折磨和饑餓的煎熬，死亡的威脅走出草地的。