1949年10月1日，中華人民共和國中央人民政府在天安門廣場舉行盛大的典禮。下午3時，毛澤東健步登上天安門，莊嚴宣告：“中華人民共和國中央人民政府成立了！”頓時，廣場上歡聲雷動。毛澤東親手升起了第一麵鮮豔的五星紅旗。緊接著54尊大炮同時連續轟鳴28響，把開國大典推向了第一個高潮。
禮炮過後，是雄壯的閱兵式。朱德總司令一聲令下：“閱兵式開始！雄偉的《人民解放軍進行曲》響起來了。由陸、海、空各軍兵種組成的一個個方隊，邁著矯健整齊的步伐由東向西走來。當行進到主席台東側時，受閱部隊整齊劃一地轉頭向主席台行注目禮，並將槍支上舉，行持槍禮，毛澤東及其他國家領導人舉手回禮。”
就在閱兵進入高潮時，閱兵遊行副總指揮唐永健接到電話：公安人員抓到一個名叫包瑞德的美軍上校，他沒有得到許可就擅自拍照我正在進行閱兵式的部隊，有關部門打算將他驅逐出現場並收繳他的膠卷曝光，請示上級有什麼指示？唐永健感到這是一起涉外事件，自己無法作決定。
唐永健急忙放下電話，快步穿城樓的宮門，上了天安門城樓，向閱兵總指揮聶榮臻作了報告。聶榮臻也覺得事關重大，決定直接請示毛澤東和周恩來。
毛澤東、周恩來對包瑞德這個名字並不陌生。這是一個對中國共產黨較有好感的正直的美國人。1944年7月，包瑞德帶領美國觀察組第一批成員乘美國軍用飛機到達延安。毛澤東、周恩來熱情地接待了他們，並與他們多次交談。美軍觀察組在延安住了近兩年，聽取了中共領導人軍隊負責人的情況介紹，並且多次進行實地考察。他們親眼看到：共產黨的軍隊生活清苦，工作熱心，與重慶迥然是另一個世界。觀察組寫回國內的報告，比較客觀地反映了共產黨領導根據地的情況，引起了美國政府的重視。在包瑞德的協助下，開辟了重慶、延安之間的定期航班，並經過宋慶齡及王炳南夫婦的共同努力，將一批批延安奇缺的醫藥用品空運至延安。
包瑞德本人在延安時對中共領導人的印象也很好。他聽過毛澤東的演講，他在回憶錄中寫道：“他總是神態自如。當他清楚地、有效地提出他的觀點時，他並不咆哮如雷，也沒有看天空、敲桌子等不自然的表情。因為我在場，他可能有意避免責罵委員長和國民黨。他引用的辛辣幽默的民間諺語，不時引起聽眾一陣陣大笑。如果有過一個演講家通過手勢吸引他的聽眾，那麼就是毛澤東。”
此時，由於杜魯門政府推行扶蔣反共的政治，中國共產黨人對美國帝國主義也自然抱有較強的警惕性。
當聶榮臻將包瑞德拍照的事情向毛澤東、周恩來詳細作了彙報後，周恩來以略帶諷刺的口吻說：“看來包瑞德先生還想繼續履行他的‘觀察員’義務！”隨即把征詢的目光投向毛澤東。