1946年6月底，蓄謀已久的蔣介石公然違背全國人民的和平願望，以大舉圍攻中原解放區為起點，發動了對解放區的全麵進攻。
蔣介石所以甘冒天下之大不韙而發動這場內戰，主要是他自恃擁有遠較於共產黨方麵強大的軍隊和美國的支持。當時，國民黨軍隊總兵力約430萬人，其中正規軍86個整編師（軍）約200萬人。由於接收了日本侵華軍隊100多萬人的全部裝備，並得到美國的大量軍事和財政援助，其裝備有很大加強，86個整編師中，有22個師為美械，半美械裝備。而人民解放軍總兵力約127萬人，其中野戰軍61萬人。與國民黨軍相比，解放軍的數量處於1：3.4的劣勢，而且裝備基本上還是“小米加步槍”和為數很少的火炮。戰爭是敵我雙方實力的競賽，在敵我力量對比如此懸殊的情況下，中國人民解放軍能不能打敗國民黨軍隊，如何去打敗敵人，已成為解放區軍民心目中倍感憂慮的中心問題。
麵對這個重大問題，毛澤東憑著他幾十年來與敵鬥爭所磨煉出來的膽識，清醒地分析了國內外形勢，科學地估計了敵我力量對比和發展趨勢。1946年7月20日，他對這個問題作出了明確的回答：“我黨我軍正準備一切，粉碎蔣介石的進攻，借以爭取和平。蔣介石雖有美國援助，但人心不順，士氣不高，經濟困難。我們雖無外國援助，但是人心歸向，士氣高漲，經濟有辦法。因此我們是能夠戰勝蔣介石的。全黨對此應當有充分的信心”。8月6日，毛澤東在同美國記者安娜·路易斯·斯特朗的談話中，進一步提出了“一切反動派都是紙老虎”的著名論斷。他雄辯地證明：“看起來，反動派的樣子是可怕的，但是實際上並沒有什麼了不起的力量。從長遠的觀點看問題，真正強大的力量不是屬於反動派，而是屬於人民。”他再一次指出：“反動派總有一天要失敗，我們總有一天要勝利。”毛澤東用他那慣有的戰略上藐視敵人、戰術上重視敵人的戰略指導思想，武裝了中國人的頭腦，增強了中國人民勝利的信心和決心。
怎樣去“戰勝蔣介石”呢？毛澤東提出幾條基本的指導方針：
在軍事方麵，他強調兩點：一是“戰勝蔣介石的作戰方法，一般地是運動戰。”二是“集中優勢兵力，各個殲滅敵人”的作戰方法。
在政治方麵，他要求“必須和人民群眾親密合作，必須爭取一切可能爭取的人”，並為此規定了黨在農村中，在城市中和在國民黨軍隊中必須團結、爭取、孤立的階級和人員。
在經濟方麵，他要求“必須作持久打算，必須十分節約地使用我們的人力資源和物質資源，力戒浪費”。要“努力生產”，要“依靠自力更生，立於不敗之地”，要“艱苦奮鬥，軍民兼顧”。
依據毛澤東所作出的上述方針和原則，解放區軍民對國民黨軍隊的全麵進攻進行了英勇的還擊，在短短的3、4個月內就取得了一係列的重大戰果，取得了自衛作戰的初步勝利。