上回說到劉姥姥回來大口小囔吃得正香，忽聽得她“哎呀”大叫一聲，不知咋了？巧姐兒急忙問：“幹娘！怎麼啦？”劉姥姥咽下一大口飯，道：“我突然想起一個大頭兒……”周平安和巧姐兒懸著的心這才放下來，巧姐兒道：“什麼大頭？這一驚一乍的，嚇得我心都跳出來了。”
劉姥姥道：“薛蟠呀！這幾年發了大財了！能不發點兒善心積點兒德，贖贖他的罪孽？”周平安道：“對啊，他是個大方人……”巧姐兒道：“什麼大方人？胡花花的錢他倒是大方，真到了正地方，他反比誰都小氣！”劉姥姥道：“說不定人會變的，俗話說，‘浪子回頭金不換’。眼下有香菱管著他，也許會變好了呢。”巧姐兒道：“他在縣城，路子這麼遠，天又黑，明天吧。”劉姥姥愣了愣，笑道：“我尋思是吃的晌午飯呢，咋就成黑夜啦？”周平安道：“晌午飯沒吃，這不算是晌午飯嗎？”劉姥姥苦笑道：“怪不得，那我晌午飯黑午飯一塊兒吃，不花錢的飯吃個夠本兒。”說著，又饢了一個饅頭，抹了抹嘴道：“豬八戒饢窖糠——酒足飯飽，回家摟孩子睡覺去了。”回頭又囑咐道，“你倆也早點兒睡，早睡早起，別誤了明天的事兒。”一路打著飽嗝，嘟囔著走了。
次日天剛麻麻亮，周平安還沒起床，巧姐兒正梳洗，劉姥姥就闖了進來嚷嚷：“快走，快走！日頭老高了，還不起，屁股曬腚了。”說得巧姐兒“咯咯”直笑:“幹娘淨新詞！”劉姥姥自知說漏了嘴，笑道：“都是你個丫頭一給我戴高帽兒，就高興得我屁顛屁顛的。一輩子勞苦的命，天明了躺著就難受。”巧姐兒道：“幹娘就是有精神，年輕人也比不得您。”劉姥姥道：“幹娘沒別的，再沒點兒精神還行？‘一分精神一分財，沒有精神財不來’。你這是幹大事，幹娘要象那摔不死的雞似的還行？就得長點精神氣兒，給你吵呼吵呼，助助俺閨女的威！”
周平安揉著眼，捶著腰從裏間屋裏出來，不停地伸腰打哈欠。劉姥姥道：“富家公子哥兒就是不經事兒，要叫你們過窮日子，一天也沒法過。”巧姐兒道：“這不正好讓他跟您磨練磨練。見些世麵，比書本上的那些字有用。”劉姥姥道：“可別說書本上的字沒用，還是讀書好，識了字，能當官。”巧姐兒道：“當官有什麼好？有的人書沒讀幾本，字沒識幾個，壞心眼子倒學了不少，投機鑽營，諂媚陷害，貪汙賣國，末了落個家敗人亡，還不如學些耕種買賣，靠自己本事吃飯，平平安安過日子好哪！”劉姥姥笑道：“平安，聽見了嗎？巧姐兒給你上課呢，你可別走歪道。”巧姐兒道：“我才不管他呢！好人不用管，管的沒好人。”周平安笑道：“我本來就是好人嘛，還用她囉唕。”巧姐兒幫平安梳洗穿戴整齊，讓廚房端上飯來，請劉姥姥和平安一塊兒吃，劉姥姥道：“我早吃過了，兩碗麵條，兩個荷包蛋，飽飽的，今天再看我老劉的！先去找薛呆子，他就是隻鐵公雞，我也要給它拔下毛來！”
且說薛蟠被薛姨媽借貸用銀兩從刑部贖出後，立誓“若是再犯前病，必定犯殺犯剮！”自此，洗心革麵，安分守己，重新做人。加之香菱扶了正，苦心規勸，真乃“家有賢妻，其夫必正”。薛蟠收心歸正後，日子剛要好過，可惜薛姨媽心力交瘁，不久謝世。薛蟠悲痛欲絕，悔恨不已，責備自己害了母親，捶胸頓足，撕心裂肺，自不必說。正是：
父母在時未盡孝，知道盡孝悔已遲。
薛蟠守靈被服，不思飲食，甘願一死謝罪母親。香菱、薛寶釵、薛蝌、岫煙等苦苦相勸：你徒死無益，反違背了母親的心願。隻有堂堂做人才有慰母親的在天之靈。好說歹說，總算把薛蟠勸悟過來。從此，薛蟠斷絕了那些狐群狗黨，踏下身子，勤儉持家，又有香菱賢內助，日子越過越好。在縣城開了家貨棧，又開了飯莊、旅館，香菱將在賈府見到學到的筵席菜譜食譜藥膳、特色小吃規整推出，風靡全城，轟動四方。外地食客也慕名而來。原來的老客戶見薛蟠浪子回頭，也重新交往起來。生意越做越紅火，不僅還清了債務，而今也算得上生意場上的大戶。又新添貴子，名喚薛義。薛蟠自是心滿意足，春風得意。
薛蟠和香菱正忙得不可開交，忽見劉姥姥樂嗬嗬地和周平安進了店門，驚喜得他倆手足無措，急忙讓座、沏茶。
你道薛蟠、香菱因何驚喜，為何對劉姥姥如此敬奉？原來香菱分娩時難產，急得薛蟠請遍了城裏的所有大夫、穩婆都無可奈何，燒香拜佛呼天喊地也無濟於事，眼看兩條人命休矣。劉姥姥聽說了，想起給賈母要的催生保命丹，急急帶上，喚了墨雨套上馬車，飛奔而來。香菱已穿了壽衣停當廳堂。薛蟠也悲痛欲絕，如死了一般。劉姥姥不管三七二十一，抱起香菱，撬開嘴巴，強行灌下催生保命丹。劉姥姥一邊掐香菱的人中，一邊搖晃著呼喚：“香菱！孩子……”