蒹葭蒼蒼，白露為霜。
才進入八月沒幾兒，寒氣就開始盛了起來。棘陽城西的官道旁，樹葉被秋霜染得就像一團團跳動的火。每有秋風吹過，落葉便如同桃花般從半空中繽紛而降，灑得行人滿頭滿臉，卻急不得，惱不得，更不忍心揮手去拂。
官道盡頭的城門口兒，今日擠滿了看熱鬧的百姓。更有縣宰岑彭，帶著縣丞陰宣，縣尉任光以及捕頭閻奉、李秩等若幹地方上的頭麵人物，畢恭畢敬地等在了城外的接官亭前。注1
他們今要接的，卻不是什麼達官顯貴，公卿繡衣，而是一隊盔甲鮮明的武夫。共二十四人，個個胯下都騎著高頭大馬。走在整個隊伍最前麵的領軍人物，是一位虎背熊腰的壯漢。身高足足有九尺開外，古銅色的麵孔上，生著一雙牛鈴鐺大的眼睛，顧盼之間，目光如電。
緊跟在領軍者身後的，則是一名猿臂狼腰的少女。膚色略微有點兒重，眉毛和五官，卻如象牙雕琢出來的一般清晰。目光明亮，卻又不失靈動，隱隱還帶著幾分調皮。若不是腰間斜掛著一把三尺長的環首刀，絕對讓人想不起她那個“勾魂貔貅”的綽號，而是更願意將她當作一個鄰家妹，偷偷地帶入少年人的夢鄉。
“馬子張，那個就是鳳凰嶺的鐵麵獬豸馬武馬子張！”看熱鬧的人群中，有人低低的交頭接耳。疲憊的眼睛裏，閃著不知道是欽佩還是羨慕的神彩。
“馬三娘，勾魂貔貅馬三娘，原來生得如此漂亮！”還有人踮起腳尖，目光癡癡地在狼腰少女身上反複流連。注
馬子張，馬三娘，這對兒兄妹的名字，在棘水兩岸可是家喻戶曉。最近兩年當中，不知道有多少貪官汙吏的腦袋，掉在該兄妹手中。官兵入山去征剿，要麼被兄妹兩個領著在林子裏頭轉圈圈，最後累得半死卻一無所獲。要麼直接鑽了兄妹兩個布下的陷阱，被山賊們殺得屁滾尿流。就連宛城屬正梁丘賜，都在他們手裏吃了大虧，被打得抱鞍吐血而歸，找名醫調養了半年才勉強能下地行走。注
如今，馬氏兄妹和鳳凰嶺的一眾當家好漢們，終於厭倦了刀頭舔血的日子，決定下山接受招安了。對他們聞名已久的百姓們，當然要湊上前看個熱鬧。一則瞅瞅這馬子張和馬三娘兄妹倆，究竟長著幾條胳膊，居然能做出如此多的大快人心之舉。二來麼，也算是跟傳中的英雄豪傑道個別，從此兄妹兩個披上了官袍，想必跟平頭百姓就是兩路人了。大家夥兒再受了官吏的欺負，也就甭指望他們出來主持公道。
“哎，可惜，可惜了！”城門口兒看熱鬧的人群裏，有一個生著瓜子臉兒的半大子，歎息著搖頭。仿佛閱遍了世間滄桑一般，滿臉欲還休。
“豬油，你又在泛什麼酸？”另外一個生者寬寬額頭的少年擠上前，喊著半大子的綽號奚落。“即便馬家三娘不受朝廷招安，你舅舅也不會準許你娶一個山賊做婆娘。況且她至少比你大四、五歲。真的要娶回家裏頭，一收拾你四頓，保準比你妗子還狠！”
“你懂個屁！”被喚作豬油的瓜子臉半大子臉色微紅，扭過頭，振振有詞地反擊，“誰我想娶她了？欣賞，這叫欣賞懂不懂？美人如花，你再喜歡看花，還能把漫山遍野的花全摘回家裏頭去？我方才隻是可惜，從此山花移進了庭院，縱使朝夕灌溉不斷，從此卻不再複舊時顏色！唉，嘖嘖，嘖嘖！”
一邊，他一邊搖頭。言語做派，再加上那一身書生打扮，愈發令人覺得怪味撲鼻。登時，把另外兩個剛剛找過來的少年熏得直皺眉，側開身體，齊齊用手在鼻子前來回煽動，“酸，酸，真酸！行了豬油，你別給自己找借口了。誰不知道你打時候的夢想就是給自己找個姐姐。”
“嗯，如此來，差五歲也不算多。剛好每管著你，供你吃，供你喝，幫你洗衣服鞋襪，再時不時拿刀鞘抽你屁股！”
“你，鹽巴虎，你才想娶個姐姐呢！”綽號叫做“豬油”的少年被揭破了心事，頓時惱得麵紅耳赤，揮起拳頭，朝著自家的同伴亂打。
“惱羞成怒，惱羞成怒！哈哈，我終於明白，什麼叫做惱羞成怒了！”另外三個少年都沒有他強壯，隨便招架了幾下，便哧溜一聲鑽進了人群。一邊跑，還不忘記一邊回過頭來大笑著補充，“惱羞成怒，然後就想殺人滅口。朱祐，瞧你這點兒出息。虧你沒資格出仕。若是讓你做了朝廷的官兒，不到三，衙門裏就找不到活人了！”
“鹽巴虎、劉三兒、燈下黑，你們仨有種別跑！”瓜子臉兒朱祐氣得火冒三丈，手握拳頭緊追不舍。轉瞬間，就跟著三位同伴的身影衝進了棘陽縣城內，將城門口正在上演的招安大戲，毫無留戀地拋在了身後。
少年人心思簡單，體力也充足。追追打打，不知不覺，就跑到了城內的高升客棧門外。正對著街道的二樓窗口，有兩個良家子打扮的青年正在舉杯對酌。其中身穿白袍的一個聽見樓下的嬉鬧聲，立刻探出半個身子，大聲喝斥：“劉秀、嚴光，鄧載，你們幾個不好好溫書，準備把人丟到長安去麼？”