盞茶功夫之前。
紅螺是從蓼香院出來的，對於這院子裏的情形自然熟悉。蓼香院是坐北朝南的五間上房，東西廂房各三間，院門處則是小小的三間穿堂。上房和廂房用遊廊接著，東西兩邊各有耳房，西邊是鄭媽媽住的，東邊就是小廚房，專供院內茶水飲食。整個侯府之內，名正言順設著小廚房的，也就隻有蓼香院一處。
因而，在上房倒了茶，見屋裏沒人，紅螺尋思片刻，就徑直往廚房去了。畢竟，這兒小廚房用的炭並不是尋常柴炭，乃是惜薪司裏頭偷運出來賣的馬口柴，亦是無煙無味。廚房門口垂著厚厚的簾子，因為煙熏火燎，顏色顯得有些黯淡，裏頭還傳出了低低的說話聲。她本想直接進去，可聽到裏頭傳來的竟是鄭媽媽的聲音，一時鬼使神差地揀了個別人不容易注意到的地方站住了。
“那事兒先頭老太太就知道了，不過不是說至少要等到年後才會揭蓋子嗎，怎會這麼快就事發了？要知道，明天就是正旦，事情在正月裏鬧騰了出來，家裏這個節就別過了！”
“誰說不是？可這事兒王妃說了也不算，若不是一直留意著，怕是連個信兒都難能預先得到。誰知道太仆寺會突然清查馬匹，二老爺手腳做得不嚴，一查就露餡了。媽媽先對老太太回稟一聲，也好有個預備，否則萬一錦衣衛上門就措手不及了。”
紅螺乍然聽見這話，一時之間竟是愣住了，而這話裏話外的含義更讓她不禁渾身直冒寒氣。強自鎮定了一下心神，她就悄悄退後了幾步，正要溜走的時候，裏頭又傳來了說話聲。本是要走的她咬了咬牙，最終還是沒走。
“這事奏上去的時候，幾位閣老們可在場？還有沒有其餘人，他們都怎麼說？”
“閣老們都在場。可那會兒不止這一件事，同時事發的還有好幾樁弊案，皇上龍顏大怒，誰也不好說話，所以都是眼睜睜看著皇上給錦衣衛下了令。不過，先頭太後和老太太畢竟是堂姊妹，皇上不看僧麵看佛麵，正月頭幾天總不至於鬧出來，就是查了，也應該隻限於二老爺一個。”
“話雖如此，可正月裏出這事終究是太沒臉麵了些。當初二老爺能襲爵，對老太太不知道奉承了多少好話，可一旦得了爵位，就打算把手伸到家裏的產業上頭來了，甚至二夫人還想打老太太陪嫁的腦筋，倒是好盤算，這次也是教訓。要知道，長房的四少爺也不小了……”
紅螺正聽得驚心動魄，突然發現聲音小些了，她猛地警醒過來，慌忙借著穿堂往一邊躲避，才藏到一根廊柱後頭，她就看到那邊門簾一掀，卻是鄭媽媽探出腦袋來張望了一下。瞧見人們多半正在院門口穿堂那兒看焰火放爆竹，門簾很快就放下了。這時候，紅螺再也不敢在原地多呆，思量片刻就立刻回轉上房去了。
才到門口，她就險些和從裏頭出來的蘭心撞了個滿懷。她和蘭心是同一批從外頭買來的丫頭，那時候府裏家生子中適齡的女孩兒正好不足，所以她們兩個才有造化被挑進了蓼香院，隻她不兩年就升了二等，蘭心卻一直在三等上頭徘徊，如今還是她走之後才補了缺。