二月初二，龍抬頭。碧空如洗煦風和暖，皇城內外飛絮飄舞。
除了已經失去記憶的陳返，從南理九州甄選出的眾多賢能奇士身著盛裝齊聚宮門。侍衛高手逐一搜身，還有靈犬穿插其間，仔細嗅過每人，全無任何異常。
巳時至，賢能整齊列隊登入金殿，整肅衣衫山呼萬歲，豐隆皇帝對眾人嘉勉一番，而後微微一擺手，內廷太監尖聲唱諭，把大家早都背得滾熟的選拔規程又公示一遍，隨即宮內洪鍾長鳴，眾人退出殿外等候，聽太監唱名而入……南理赴擂燕國一品的席位選拔正式開始。
宋陽排在最後一位，時間早得很，在偏殿裏安心等候，靜心推敲自己準備的說辭，偶爾和一同等候的曲氏夫婦、蕭琪低聲說笑幾句，幫他們放鬆情緒。二傻也在，不過他不緊張，用不著放鬆。
時間一點點過去，在偏殿等候的賢能逐個被喚上大殿，展示才能後並不會立刻得知是否中選，退下後也不能在宮中逗留，直接返回驛館去……金殿大選持續了整整一天，其間也免不了休息幾次，容眾位大人喝幾口水、上個茅廁。
直到天將黃昏，排在倒數二位的洪家三兄弟上殿去，此間就隻剩下宋陽一個人了……
洪家兄弟都有真才實學，加之事先準備充分，在金殿上三人彼此配合互相輔證，不僅殿上群臣，連豐隆皇帝也頻頻點頭。從頭到尾就隻有兩個人無動於衷：一個是“重案在身”的苦瓜臉杜大人；另一個則是朽木一般、侍奉過三代帝王的、活死人似的右丞相班大人。
三兄弟越說也就越發放鬆，不知不覺裏早都犯了老毛病，在朗聲暢談時手舞足蹈、揮袖頓足以添聲勢，豐隆才不會計較這點小小的孟浪，目光昂昂地認真聽講。
三個人從頭到尾說了快有一個時辰，比著其他賢才占用的時間足足多出了幾倍，這才終告收聲。而在收聲之前，三兄弟還認真言明，因為時間有限，今次吐露不及平生所學之萬一。
豐隆開懷大笑，少不了又是一番嘉勉，但仍和其他賢才一樣，並未當時就告知結果，而是揮手讓他們退下回去等消息。
不料，三兄弟一起跪拜在地不肯離去，豐隆意外：“為何不退？”
老大洪一恭敬開口：“草民得知下一位賢能宋陽所擅，也是強國之道，鬥膽乞求陛下留我在殿上，聞聽此人高論。”
洪正與洪止同時磕頭：“求陛下開恩，恕草民不情之請。”
三兄弟被宋陽毒啞三天，之後始終規規矩矩，心中所有怨怒全都積攢到今天，要當著聖上的麵，與宋陽激辯這一題“強國之道”。
當著皇帝的麵，他們自不怕宋陽會再下毒，三個人有大把信心，能把宋陽駁斥到“啞口無言”，能讓滿朝皆知，燕人宋陽不過是誇誇其談的小人。
三兄弟要把宋陽打回原形，今日之後雙方身份天差地別，三位國家棟梁、天子門生再去對付一個小小平民……什麼仇都有的報了。
而左丞相胡大人也踏出了一步，對陛下躬身：“強國之道，本就越辯越通暢，臣也請聖上開恩，留他們三個在殿上、賜他們開口暢言。”
聽一個人說，總不如聽幾個人吵來得更有趣，豐隆欣然點頭：“把宋陽叫來吧。”
宋陽上殿，依照規矩行禮、問安，報上籍貫、姓名等事後起身肅立，同時還不忘給洪家三兄弟送去一個笑容。他的笑容一貫真誠。
豐隆上下打量著他，宋陽做戲，假裝偷眼望了一眼聖上，隨即顯出一份驚訝、繼續懊惱……完全是“上次竟然有眼不識泰山”的神情。豐隆找回了感覺，這才緩緩開口，但並未提及“獻藝”之事：“朕聽說，前陣子你幫刑部畫了幅畫，很快傳遍了大街小巷，宋陽的名頭，在京師可響亮得很。”