時年三月，大周國文帝薨逝，太子劉卓登基。劉卓遠賢臣，近人，施暴政，誅殺手足，大興冤獄，而南邊大昭國君野心勃勃，大舉軍事，吞並國，對大周早已虎視眈眈。這一切，讓大周陷入了內憂外患的危險局麵。
大周京畿之城寧安。
地牢內，不時有木杖的杖打之聲、軟鞭的鞭笞之聲、炮烙的烙印之聲，以及囚犯的哭喊聲和汗流浹背的獄卒行刑時出的粗重喘息聲。
前任知州之女，即寧安侯李承啟的妻子沈氏嫣兒，因為與人私通，犯下不貞之罪，也被關在這陰深可怖的牢獄內。翌日明，便是她的受刑之期。
沈嫣知自己要受的刑罰，是慘無人道的騎木驢之刑，但她一點都不怕。她本是官家之女，即使犯了這樣的刑罰，衙門也會看在官家的份上，讓她有個好死的。可是，她那無情的夫君，因為得知她與人私通而顏麵掃地，大傷自尊，堅決要求衙門判她騎木驢之刑。而且，他要在她行刑之日，親眼看她如何一點點流血而死。
沈嫣其實喜歡李承啟這樣的決定。她想，即便忍受莫大的疼痛，她也要在那最後一刻，用嘲諷的笑容，去麵對她那樣深深迷戀過，但卻從未給過她半點愛惜之情的男人。
“沈氏居然還不尋死。”送飯的獄卒，一進關押死囚的牢獄，看到在囚籠裏癡癡然癱軟於地的沈嫣，不免有些詫異。
“是啊，以往那些女囚犯，聽要受騎木驢之刑，咬舌的咬舌，撞牆的撞牆，誰敢活到行刑之期？像沈氏這樣的，我還是頭一回見。”
送飯的獄卒走至沈嫣跟前，將兩個白饅頭和一碗白粥，遞進牢籠裏，不無好心道：“沈氏，這就要臨刑了，顧大人看在令尊對他有知遇之恩的份兒上，不囑咐我們堵你的口，縛你的手腳，是有原因的。你難道真的不能領會？有機會，你還是早早地去了吧。”
沈嫣沒有做聲，隻衝獄卒吃力卻飽含諷刺之意地笑了笑。
“這也算是，”獄卒別有意味，指了指那碗白粥道，“顧大人一片好心。”
沈嫣漠然將那碗白粥傾倒於地，見那粥將地麵燒灼起白色的泡沫，她更是對獄卒諷刺地：“替我謝過顧大人，就，無論顧大人是虛情還是假意，我沈氏都心領了。”
獄卒愕然，終於吐出一句“不識抬舉”斷然離去。
這新任知州顧崇之顧大人，本是沈嫣的父親，沈世充的門生，可他終與奸佞之臣為伍，將丞相沈世充拉下馬。沈世充遭貶謫做了寧安知州，顧崇之尚不罷休，還要追加迫害，直逼得沈世充在絕望中飲藥自盡。
這害父之仇，沈嫣是絕不會忘的。但不知，此等見利忘義、心狠手辣之徒，怎會送自己一碗毒粥，讓自己免受騎木驢之刑，死也自在？索性這些，對於一個將死之人而言，是不值得思考的，沈嫣也便沒有多想。她要用這最後活著的時間，去懷念那些真正疼惜過自己的人，痛恨那些給過自己淩辱、深深傷害自己的人，也用這最後活著的時間，去追悔自己三年前蠢鈍至極的決定……
知州府氣派的花廳內，顧崇之告訴一位長相俊秀、舉止投足間都洋溢著儒雅之氣的男子：“她倒掉了你準備的白粥。”
男子微蹙眉頭，但神色還是那樣的淡然自若。他隻問：“嫣兒可知，那白粥是我為她準備的？”
“你不是吩咐過，不讓我道明此事？”
男子點頭，歎一聲“也罷”，便揖禮謝過顧崇之，告辭離去。他頎長的身影，在陽光下緩緩移步，漸行漸遠，不知惹得府中多少芳齡女子，翹凝望。
寧安城幾乎人盡皆知，這絕色男子，就是寧安侯李承啟同父異母的弟弟李承茂。但除了李承啟，再沒有旁人知道，他其實還是那個與沈嫣私通的男子。
那日東窗事，李承啟當著沈嫣的麵，對李承茂：“二弟，你若親自將這不貞不潔的下賤婦人送往牢獄，我可讓旁人頂替了這奸夫之名。不然，我要將你劃出族譜。”
頭一回，沈嫣在李承茂從來不會有過多異動的臉上看到了慌張，她笑了。不待他想好如何自處，她便道：“我沈氏嫣兒，的確與旁的男子私通，願入牢獄。但與我私通之人，本不是叔叔。”
聽言，李承茂十分驚異。他想要對沈嫣什麼，卻是欲言又止。這個時候，李承啟催促了：“二弟，你還有何好猶豫的？”
終於，李承茂在家仆的陪同下，領了沈嫣來到衙門，讓衙門判了她私通之罪。審判過程中，沈嫣對李承茂沒有半句指責。她入獄後，李承茂曾看過她一次。