陽春三月，籬笆牆邊的桃花已然開過了旺季，散發著油亮光澤的新葉悄悄地探出了頭，將晚開的花兒襯得更加粉嫩。依然有蜂媒蝶使嚶嚶嗡嗡地在桃花叢中忙碌，更多的已經轉移到了籬笆牆上正在迎春風怒放的薔薇花叢中去了。
薔薇是一種帶刺的野生藤類灌木，常常胡亂生長在鄉下人家的園子邊上，或者就幹脆長在山坡上、野地裏，一叢一叢的，生命力極其頑強。也有人家移了來圍園子，大多都是用來攔豬羊雞鴨偷菜，或者是用來防賊人宵小。當然，也有人移了來妝點院子的，比如楊沐家的院子。
顏寧做了五年的佑州知州，政績平平，沒有突出的貢獻，得不到上司的額外青睞，沒有什麼失職之處，因此也就無法得以提擢，也不會被降職。顏寧非常安於做一個知州，白天去衙門辦公，若是沒有額外的事，到了下午，就可以下衙休息了。回到家看看書、喝喝茶、寫寫字，順帶教教孩子的功課，這樣的日子平淡而充實，他很滿足，絲毫沒有往上爬的野心。
此刻他就坐在自家院子裏的修竹叢下，沐著午後的陽光，聽著蜜蜂嚶嚶嗡嗡的聲音，嗅著薔薇花的香氣，心裏暗忖：雪剛化時楊沐就出發去湘州了，怎麼桃花都快開盡了，他還沒到家？
顏寧沒有住在知州府衙裏，而是住在楊沐買的宅子裏。楊沐在佑州的鋪子生意穩定下來之後，在城郊購置了一所宅子，要將母親接過來盡孝，但是楊母說什麼也不願意離開楊村。最後折中了一下，讓他將元兒帶到佑州去讀書，桂琴帶著小兒子陪著楊母留在村裏，徐貴生跟著三寶的船在各處奔波，閑了就回到楊村一家人團聚。
楊沐跟貴生和桂琴表達了自己想過繼桂元的想法，桂琴夫婦很樂意地答應了。他們一家受楊家恩惠頗多，正愁無法報答，兒子又跟楊沐投緣，楊沐願意過繼，那自然是再好不過了。楊家正式擺了酒，請了親戚朋友和族裏宗親，舉行了入宗儀式，正式接納桂元為楊家的子孫，並更名為楊元。
對此楊家的親朋很不能理解，楊沐年紀輕輕，據說是在京城娶了一房妻室，妻室無法生育，所以才過繼了元兒。可是這年頭，隻有那些小戶人家無法生育才過繼子女，大戶人家妻不能生，還不許納妾麼？
楊沐好歹也算得上富商了吧，哪裏用得著過繼。就算是過繼，怎麼會過繼一個毫無血緣關係的外姓孩子，這實在是讓人匪夷所思。當然這話也隻是在人後說說，楊沐現在是楊村最有能力最有出息的人，他不同意過繼你的子女，你說破了腦袋也沒用，再者，說得多了，你不怕得罪他麼？
佑州城不大，楊沐買的宅子在城郊，按照他們自己喜歡的樣子，拆了原來圍院子的土牆，用竹子編了籬笆，然後移來各種灌木花草，將院子妝點得分外田園。顏寧沒事的時候，就喜歡對那些灌木修修剪剪，本來是不想任其枝蔓橫生，結果倒將那些本來野生的草木打理得頗有藝術性，任誰看見了都忍不住要誇上兩句。
“顏叔，您回來了？”十三歲的桂元，哦不，現在已經改名叫楊元了，從籬笆牆外走進來，發現顏寧坐在院子裏，迅速地將右手藏到身後去了。
顏寧自然看到了他的小動作，裝作沒看見：“元兒，你今日怎麼散學這麼早？”
楊元答：“先生說今日春光好，帶我們去城外踏青，下午放了假。”
顏寧笑起來：“你們先生倒是挺風雅的。”他看見有兩朵粉色的薔薇從楊元的小身板後冒了出來，問：“你手裏拿的是什麼呢？”
楊元紅了臉拿出右手，是一枝竹枝，每個小分叉上都插上了一朵薔薇花，看起來就像是一個薔薇花束。顏寧知道這是小孩子們常幹的事，自己小時候也幹過，因為薔薇花雖香，但是花枝上卻長滿了刺，並不好拿。孩子們便折了竹枝，將薔薇一朵一朵插在竹枝上。