這天是聖誕節，中午時分。火雞已經放進烤箱一段時間，雞肉的香味正充溢著房間的每個角落，就在這時，阿瑟·“奧特”·卡明斯的黑莓手機上出現一個來電提醒。
聯邦調查局指揮中心要求他使用安全電話打回總部。他照做了，從電話那頭，他得知，西北航空253航班上一名外國乘客，在飛機剛駛入美國領空之時，就試圖引爆炸彈。當時，正是這名乘客從阿姆斯特丹飛向底特律的最後一段行程。
作為負責國家安全事務的聯邦調查局高級助理局長，55歲的卡明斯主管局裏的反恐和反情報任務。他是直接負責偵測和阻止恐怖主義分子陰謀以及外國間諜活動的聯邦官員。就算在美國政府機構裏，也很少有人知道的秘密能比他多。
對於卡明斯而言，追捕恐怖主義分子就是一場鬥智的戰役。他是捕食者，而恐怖主義分子則是他的獵物。恐怖分子能夠逃脫他的掌心嗎？他是否會一概相信他所得到的信息？他是否也曾錯失過一條重要線索？自從他直接領導聯邦調查局轉型以來，這一係列的事情讓他夜不能寐。聯邦調查局需要轉型，需要從原來強調控訴起訴轉移到專注於在陰謀還沒有發生之前采取措施進行預防。
為了追擊恐怖主義分子，卡明斯每天都要跟戰術行動隊進行相關的探討。戰術行動隊是由聯邦調查局的“入室大師”們組成的一個高度機密的部門，他們執行法庭許可的入室行動，潛入住宅、辦公室以及大使館安裝隱蔽的麥克風和視頻攝像頭，以及秘密調查電腦磁盤上的內容。他們的目標除了恐怖主義分子之外，還涉及黑手黨成員、腐化的國會成員、間諜或是來自於俄羅斯和中國的情報官員。
在執行秘密潛入任務時，戰術行動隊的隊員們不僅需要讓看門狗鎮靜下來，可能還要製造一些虛假的交通事故、交通阻礙，或是故意安排一些公共設施故障攔住居民住戶以及安保人員的去路。當需要解除門鎖和警報係統的時候，為了把執行任務的特工隱蔽起來，他們會製造並使用一些跟門景相同的背景或是偽裝的灌木來作為掩飾。如果入室行動一旦被發現或是被抓到，戰術行動隊的特工們就會麵臨被屋主認作入室盜竊者而被射死的危險。
除了追捕基地組織成員，卡明斯還要“對付”那些官僚主義作風的競爭者。納吉布拉哈·紮茲，一名爆炸客，曾企圖為基地組織炸毀紐約城市地鐵。在這個案子中，紐約城市警察違背了當初與聯邦調查局達成的協議，擅自提早行動，最終導致了一些負麵的影響；而國土安全局不僅沒能管理好自己職權範圍的移民事宜，還要想方設法插足一係列聯邦調查局管轄範圍內的反恐決策；後來，還有國家情報部長辦公室，對於聯邦調查局來說，這是一個經常擋在路上又幾乎完全無所作為的機構。
在官僚主義暗戰之外，卡明斯還得處理那些可能會犧牲聯邦調查局獨立性的請求。司法部宣布在紐約市對恐怖主義分子哈立德·謝赫·穆罕默德進行審判，之後，又要求卡明斯準備一份安全威脅的評估報告，以說明這樣的審判可以在紐約市進行。卡明斯拒絕了這個要求。他認為這樣一份聯邦調查局出具的評估報告極有可能會被民主黨和共和黨共同利用到政治上而大做文章。不管怎樣，在他看來，這份完全不負責任的“紐約意見”，無論現在還是將來，都不應該實施。