黨的十一屆三中全會作出了把黨和國家的工作重點轉移到社會主義現代化建設上來的戰略決策，實現了新中國曆史上具有深遠意義的偉大轉折。30年來，伴隨著共和國波瀾壯闊的改革偉業，中國共產黨領導人民解放軍先後三次大幅度裁減軍隊員額，使軍隊總員額減少了65%，探索和開創了一條中國特色的精兵之路。
20世紀80年代：裁軍100萬
1985年6月4日，中央軍委擴大會議在北京人民大會堂舉行。時任中央軍委主席的鄧小平輕輕伸出的一根指頭震驚了世界--中國人民解放軍裁減員額100萬。那一刻，全場是那樣安靜，以至於可以聽到那清晰渾厚的四川口音在會場產生的回聲......
十一屆三中全會以後，隨著黨和國家工作重點的轉移和改革開放的展開，我們黨逐步調整了中國的對外方針和政策，改變了主要針對蘇聯霸權主義的"一條線"戰略；與此同時，經過冷靜觀察和慎重分析，逐步放棄了以往關於大規模世界戰爭不可避免的觀點，對國際形勢作出了新的重大判斷。在此基礎上，國防和軍隊建設的指導思想也實現了戰略性轉變。
1981年6月，鄧小平出任中央軍委主席，成為人民軍隊的最高統帥。他認為，在國家經濟困難的條件下，軍隊隻能走精兵之路。通過體製改革，精簡編製，實行"消腫"以節省開支用於現代化裝備。
1984年11月1日，中央軍委在北京召開座談會。在會上，鄧小平講到了軍隊的體製改革和進一步實行精簡整編的必要性。當時的每個軍區領導班子成員有十幾名二十名之多，而且結構不合理，官兵比例是1比2.6，遠遠高於其他國家。中國軍費很少，而軍隊人數太多，直接限製了軍隊武器裝備的發展和戰鬥力的提高。鄧小平一針見血地指出：現在不是"腫"在作戰部隊，而是在各級領導機關。因此，與其說是"精兵"，不如說是"精官"。"我們既然看準了這一點，就犯不著花更多的錢用於國防開支，要騰出更多的錢來搞建設。可以下這個決心。"
1985年5月23日至6月6日，中央軍委在北京召開擴大會議。鄧小平在會上宣布：中國將裁軍員額100萬。他向世人傳遞出這樣一條信息：人民解放軍正放棄過去的"人海戰術"，轉向中國特色的精兵之路。
鄧小平論述了百萬大裁軍和走中國特色精兵之路這一戰略性轉變的重大意義。他說："我們下這樣大的決心，把中國人民解放軍的員額減少100萬，這是中國共產黨、中國政府和中國人民有力量、有信心的表現。它表明，擁有10億人口的中華人民共和國，願意並且用自己的實際行動對維護世界和平作出貢獻。減少100萬，實際上並沒有削弱軍隊的戰鬥力，而是增強了軍隊的戰鬥力。即使國際形勢惡化，這個裁減也是必要的，而且更加必要。"他強調，經濟建設是我們的大局，一切都要服從這個大局。
會場上所有的高級將領屏息傾聽，由愕然到釋然，很多人臉上開始洋溢著興奮的神色。主動裁軍100萬，這需要多麼深邃的戰略眼光和巨大的政治勇氣啊！掌聲如潮水般湧動，照相機的閃光燈頻頻閃爍，曆史在瞬間凝固......
根據鄧小平對國際形勢的科學判斷，中央軍委擴大會議作出了軍隊建設指導思想實行戰略性轉變的重大決策，即由過去的立足於"早打、大打、打核戰爭"的臨戰準備狀態，轉到和平時期建設的軌道上來。會議討論通過了《軍隊體製改革、精簡整編方案》。7月11日，中共中央、國務院、中央軍委批轉了該方案。
按照中央軍委部署，百萬大裁軍從1985年下半年開始，依照先機關，後部隊、院校和保障單位的順序，自上而下地組織實施。中國軍隊從此走上精兵之路。
1．縮減人員規模。
主要是裁減幹部員額，部分幹部職位改用士官和士兵等。
本著"精官"的大原則，此次裁軍中精簡的重點是機關和直屬單位，尤其是人民解放軍各總部、國防科工委、大軍區、軍兵種機關及直屬單位的人員精簡較多，總參謀部機關減少人員60％，總政治部減少30.4％，總後勤部減少52％。調整後的三總部領導班子的人數比原來減少23.8％，大軍區領導班子的人數比原來減少一半。在平均年齡上，由原來的64.9歲下降到56.7歲，每個班子中都有40歲、50歲、60歲左右的幹部，基本上形成了梯次結構年齡。
各級領導班子都減少了副職幹部。在確定實行義務兵和誌願兵的服役製度後，軍隊中原先由軍官擔任的行政管理、技術領導等76種職務，改由軍士長擔任，大大減少了軍官數量。
2．成建製地撤並機構。
包括撤軍、撤師等；同時合並機構，如合並大軍區、合並院校。將大軍區由11個撤並為7個：北京、沈陽、濟南、蘭州、成都、廣州、南京軍區。
全軍經過撤銷、合並、降級、改製，減少軍級以上單位31個；撤銷師、團級單位4054個；2592個縣、市人民武裝部不再歸軍分區管轄，改為地方建製。調整後的軍區，戰區範圍擴大，兵源充足，物質資源雄厚，戰役縱深加大，提高了各個大軍區的獨立作戰能力。全軍院校數量精簡12％，原軍事、政治、後勤三大學院合並成為培養高級指揮人才、高級參謀人才和高級軍事理論研究人才的最高軍事學府--國防大學。將科研、工程技術、教育、文藝、衛生等係統的大部分現役軍官改為軍內文職人員。