5分30秒之後，哈洛威打開信息麵板上的聯絡線路，隻開音頻。“我猜你準備告訴我，我的合同已經作廢了。”他對伯恩說。
“徹底作廢了，”伯恩說，“我現在正在輸入安保遣返指令。留在原地別動，大概一小時內會有人過去把你帶回來。他們會把你直接帶到豆杆①去，輕裝上陣哦。”
“沒有說服你改變主意的可能了？”哈洛威問。
“門兒都沒有。”伯恩說，“我要管六打合同工，傑克。整整六打！沒有一個像你這麼難纏。沒了你，我的好日子要來了。”
“你確定你從衛星圖像裏看到的正是你需要看到的一切？”哈洛威說。
“衛星圖像的分辨率精確到厘米，傑克。”伯恩說，“實時圖像。我這會兒正看著你剛剛炸開的懸崖壁，你和你的狗正坐在一塊突起上，不久前那還是在懸崖內部的突起。替我向卡爾問聲好。”
哈洛威轉向卡爾：“查德問你好。”卡爾眨巴眨巴眼睛，趴下休息了。
“卡爾是條好狗，”伯恩說，“當你的狗可惜了。”
“這話以前說過了。”哈洛威說，“查德，既然衛星能精確到厘米，你真該看看我的手。”
“你在對我比中指，”過了一秒鍾，伯恩說，“好極了。你一直都隻有12歲麼，還是有什麼新花樣？”
“很高興你留意到了，不過不是那隻手。”哈洛威說，“另一隻。”
靜默了一會兒後，“狗屁！”伯恩說。
“不是，”哈洛威說，“是太陽石來著。”
“狗屁！”伯恩又說了句。
“個頭也不小。”哈洛威說，“這塊足有俗話說的嬰兒拳頭那麼大，我坐著的這塊突起上還有三塊這麼大的石頭。我把它們從縫裏弄出來，就跟從樹上摘蘋果似的。這裏是原始的水母殉葬地啊，朋友。”
“信息麵板，”伯恩說，“切換至高分辨率圖像。馬上。”
哈洛威笑了，拿起了他的信息麵板。
紮拉23號在許多方麵都是一顆平凡無奇的Ⅲ類星球：大小和地球差不多，質量和地球差不多，繞著它的恒星在適居帶①轉。這讓星球上液態水的存在成為可能，也讓星球上生物的存在成為必然。它沒有智慧生命。但大部分Ⅲ類星球也沒有，不然就該算作Ⅲa類星球，這樣紮拉集團的探測開采協定就用不上了，星球的資源會被托管，留給星球上的智慧生物。然而，因為紮拉23號的生物沒有長前腦（也沒長前腦的等同物），紮拉集團就可以在這星球上自由地探測和開發，采集金屬礦物，深鑽開采石油——人類世界的石油早被他們用完了。
紮拉23號還有一點不同尋常，使它在所有紮拉集團的采礦星球中尤為特殊。紮拉23號上的海水富含礦物質，一百多萬年前，星球的海洋裏生活著一種外形與水母相似的大型生物，以水藻和浮遊生物為食。這些水母死去之後，它們脆弱的遺體沉到缺乏氧氣的深海，在海床上延綿數公裏。淤泥覆蓋了這些遺體，漫長的時間過去了，在海水重力和壓強的作用下，這些水母成了另一種物質。
它們變成了太陽石。貓眼石般的石頭，但不同於貓眼石折射陽光發出微弱幽光，太陽石吸熱發光。佩戴者的體熱就能讓它從內裏發光。不是舞場裏熒光棒或給孩子們玩的變色戒指那種晃眼的亮光，而是優雅深邃的白光，柔和膚色，為佩戴者平添光彩。因為每個人的體溫都有細微的差異，即使是同一塊太陽石，在不同人的身上也散發不同的光。這寶石可謂個性化到極致了。
紮拉集團在勘探計劃中的煤層時發現了這種石頭，直覺在料鬥中翻滾的這些石頭比煤值錢多了。從那時起集團就謹遵過去鑽石巨頭的教誨，把太陽石定位成現存最罕見最稀有的寶石：隻存於一個星球，開采受嚴格管製，理所當然索取高價。哈洛威手裏那塊太陽石大概能抵他九個月的收入，切割造型之後，價格比他作為合同勘測員三年的工資還高。