送走了會議來的士紳，魚登水鬆了一口氣，從堂口笑嘻嘻踅轉身來，對馬二侉子和竇光鼐舉手一揖，說道：“虧了你二位！不然，今日這塊沒燒紅的鐵有得打的——這屋裏，空落落的，滿地瓜子皮痰跡，走，到西花廳坐，又暖和又敞亮。我還有一壇子老花雕四十年陳釀，咱們邊吃邊聊……趙天貴，麻師爺他們回來了沒有？”他讓著二人起身，轉頭問那個提茶壺的衙役道。
“沒呢！”那個叫趙天貴的衙役忙笑著答話道，“這會子雪下得緊著呢！別是在哪個地方兒吃酒賞梅了罷……”魚登水愣了一下，多少有點掃興地說道：“我算著他們早該回來的了。這麼著，我就不敢在衙門裏陪二位了。這樣——反正雪大，人不留客天留客，老馬陪蘭卿大人在花廳裏隻管吃酒說話，我出去走一遭，今晚咱們請幾個朋友痛樂一宵。”
竇光鼐是個不喜應酬的，於人情世故敷衍而已，因笑道：“我從虹橋靈土地廟那邊過來，吃了十幾個麻酥揚州春卷兒，一點也不餓。既然大人有公務，何必衙裏再攪呢？不如各自散了罷，南京紀中堂那邊來信，叫我過去引見，隻煩貴府把他們獻借的書征集上來，打好包，預備著驛送北京，別的我也沒有要緊事交待的。”說罷就要揖別。馬二侉子卻問道：“這種天氣，府尊出去有什麼事？”
“我看這雪——”魚登水轉頭向外看看，“揚州十年不遇的吧？大雪封門的，要防著絕糧戶凍死餓死，還有的房子禁不起水泡雪壓，麻師爺他們幾個出去沒回來，我有些不放心，得出去走走。”馬二侉子笑道：“貴府真是愛民如子——我是說，如今還有你這樣的官兒？”魚登水道：“也有個私意兒攪在裏頭，和親王爺已經到揚州了，省裏藩司臬司學政都過來迎接了，還有先期踏看駐蹕關防的侍衛太監，不定哪個部的尚書侍郎都在城裏，差使上一個錯失，立時聲聞九重！”竇光鼐道：“不管揚州來了什麼人，這是你的應份差使，你去辦你的事吧——我們也好散了。”
這邊魚登水從正廳升轎出去，馬二侉子便拉竇光鼐向東馬廄走，卻是趙天貴前頭導引，為避那雪，不從天井裏過，用鑰匙開了琴治堂東廂房的鎖穿堂出來，已在東馬廄院那間茶爐房的隔壁了。趙天貴出去招呼馬二侉子的馱轎和竇光鼐的驢。馬二侉子見那頭驢和他的大走騾一道牽來，小得像一隻大黑狗，因笑道：“虧您已經放了監察禦史！如今知府出門都坐八抬大轎了呢，您倒騎這麼一頭狗崽子似的叫驢！坐我的馱轎吧——牽著竇大人的尊騎跟著！”竇光鼐猶豫了一下，見地下的雪已積半尺，漫天仍是絨雪狂舞旋落，無休無止地下墜，再騎毛驢不但足力不勝，且那份“騎驢賞雪”的雅興也未必提得起來，這樣的天氣，坐上馬二侉子這樣的鑲玻璃幕氈大馱轎，隔窗賞雪那真叫受用，可惜是馬二侉子這個人……
“我告訴大人一句話，”馬二侉子似乎猜中了他的心思，一笑說道，“無論官場文場商場，可以一色說是名利場。哪個場也是清者自清濁者自濁。您在翰林院和王平樂(王文韶字)辯論，說過‘君子小人分野，唯一心而已’。這是有的吧？”隻這幾句話，竇光鼐便覺可以與此人同轎，莞爾一笑說道：“別以為我耳目不靈，你不也是德州鹽道麼——我授觀察道巡行觀風，皇上有旨吏部存檔，暫不明發，你不要逢人就說。”
馬二侉子一聽就笑了。卻見兩個轎夫套好馱鞍，抽掉安放馱轎的架子腿，轎夫一邊一個起後邊的柳木凹杆轎杠，對準了馱鞍中間的一道槽將皮繩嵌了進去，又將前杠抬起，卻隻有三尺長的轎杠，那走騾都是千調萬訓出來的，自動便向皮繩套兒退去，轎夫雙手一鬆，馱轎已經穩穩結束停當。一個小廝冒雪挑起夾板棉黑市布的獅子滾繡球棉簾，裏頭卻是前後兩座兒，中間轎窗還夾著套桌。馬二侉子搶先一步上了前麵座兒，伸手讓竇光鼐坐了後座，說聲“起路！”那馱轎像在雪地裏被誰輕輕推了一把，穩穩滑動了出去。馬二侉子卻是十分會享福，先遞給竇光鼐一個手爐，將手爐外煨熱的毛巾抖下來，“蘭卿，用熱毛巾擦把臉。”又從座角取出一個棉套子捂得嚴嚴實實的銀瓶，傾一杯熱騰騰的茶水放在竇光鼐麵前，又抖擻開一個油紙包兒，裏邊又幾個小包，展開了，什麼醬牛肉條兒、鹵口條、茴香豆、桂花梅絡小貼餅兒……竟是下酒物品一應俱全。馬二侉子旋著一瓶“洮河春”酒，笑著對看得發愣的竇光鼐道：“蘭卿，你是個清高人。我和你算不得一路人。我是掙來之食也吃，嗟來之食也吃的。你是個鳳凰，非梧桐不棲，非醴泉不飲，非什麼黃子‘楝食’不食的。我呢？幫襯這世界，就是盜泉之水，捏著鼻子也就喝了。本來‘道不同不相與謀’，咱們沒緣分。你打心眼裏也未必瞧得起我這又是‘皇商’，還掏錢買個道台裝幌子的人。今兒是大雪把我們擠到這一頂轎底下了。跟您打包票，這肉這酒雖是民脂民膏，可也是我商場辛苦營運的幹淨錢買的——轎上吃酒，隔玻璃賞雪尋勝，這份清福隻怕揚州最風雅的名士也未必享得！……隻管吃喝玩賞，咱們兜城走一遭，下轎緣分也就盡了。你還去當你的清官，我還去搗弄我的瓷器古董綢緞貢品，如何？”
“我並不是什麼‘鳳凰’。”竇光鼐被他一番話說得心裏暗笑，穩穩靠在轎廂的氈包墊子上，望著片羽淆亂的轎外，眼神中多少帶著點迷惘，舉起馬二侉子遞來的一杯洮河春無聲咽了，似乎在品那酒香，又似乎不勝烈酒的衝煞辛辣，嘬著嘴唇說道，“隻是朝裏城狐社鼠，掏弄得太凶。略正派點的，也就被人看成了稀罕物兒。比起當年郭琇，那種錚錚風骨，敢在天子明堂當眾批龍鱗，和聖祖那樣的明君嘵嘵置辯，我根本沒法比，也並不見誰有這樣的名臣風骨。我讀盡二十四史，似乎現在情勢與哪一朝也不相似。生業滋繁前所未有，地土兼並得沒有立錐之地的也前所未有。主上英明、輔相良能前所未有，昏天黑地裏貪賄肆虐蠅營狗苟亂得一團糟，也是前所未有。天下太平前所未有，太平天下屢屢興兵屢屢兵敗，也還是前所未有！我有迷魂招不得啊……大家都是讀書人出來做官。怎麼做了官就變成一群魑魅魍魎——我夫子的四書，我夫子的春秋大義，難道都不管用了麼？”