乾隆的臉完全陰沉下來，兩道短黑濃密的眉微微扭曲著，深邃的眼眶中瞳仁閃著針芒一樣的微光，幽幽掃視著殿中幾人，額角上的肌肉時而抽搐一下，兩隻手緊握著卷案邊緣，竟是仿佛要一躍而起的模樣，卻咬著牙端坐不語。守在帷幕邊侍候茶水巾櫛筆墨紙硯的太監最知道這主兒脾氣的，本來就屏營悚息鵠立的腰身像被人觸了一下的含羞草，齊刷刷折彎下來，等待雷霆大作雨雹齊下。
乾隆卻沒有發作，咂吮了一下嘴唇，問道：“紀昀，去年甘肅報旱還是報澇？”他開口問話，紀昀頓時鬆了一口氣，不假思索回道：“報旱——皇上，甘寧青從來都是報旱。陝西涇河前年去年極澇，但河套張掖武威十二成足收沒有求賑。甘肅接連五年都是旱災，晴雨表送來禦覽，皇上就明白了。”乾隆“嗯”了一聲，又問道：“這幾年甘肅免賦賑災錢糧數目，想來也要等戶部來報了？”
“皇上！”紀昀心裏格登一聲，刹那間加了小心，就地欠身哈腰說道，“詳細數目臣不能明白，按甘肅在冊田土是二十三萬六千餘頃，田賦定例二十八萬七千兩，連著五年都是免征的。去年賑災銀子發給五萬，前年是八萬，再前年是六萬五千——這是戶部報呈禦覽，軍機處留檔時臣無意中見到，尾數不能記憶。記得前罪臣訥親還說過，‘王亶望這人真聰明，知道江南豐收，又吃準了主子憐恤災民，使勁報災，當官的老百姓兩頭合算？’就為有這個話，臣才記住了這幾個數目。臣紀昀身在機樞，不能見微知著為皇上分憂，失職瀆責之處難逃聖鑒。”
他還要謝罪，乾隆一口打斷了，說道：“不要無故懷刑。這不是你的首尾嘛！”他冷笑一聲，“朕這裏連年整頓吏治，隻顧了高恒錢度這些城狐社鼠，哪裏想到各省還有那許多的封豕長蛇呢？發文給阿桂，派員到甘肅去查明核實。一是征來的錢賦到哪裏去了，二是賑災銀子落到了誰的手裏？這件事著尹繼善立即去辦！”
“是！”尹繼善忙答道，卻沒有“立即”起身。他在西安大約受氣焦勞極多，至今餘驚餘怒未息，趁欠身際活動了一下腰肢，從容說道：“奴才奉旨去陝前，曾問過傅恒軍糧轉運的事。傅恒告訴說甘肅有糧八十二萬七千五百石，豆麥充足，教奴才不用為軍糧勞心。八十萬石糧在江南約值二百五十萬兩銀子，運到西安的腳價是五倍，當時奴才感激王亶望顧全大局，佩服傅恒協調有方。但到軍中親眼所見，既沒有豆也沒有麥，有的隻是黴米！奴才也派袁枚前往各庫查看，又三次另派人複查。皇上……甘肅根本就沒有藩庫存糧！這件事早就想奏明皇上的，但勒爾謹一口咬定，糧食已經賑了災民，七百萬石的折價銀子存在藩庫，要查，須要請旨辦理。奴才又奉旨回南京，所以暫放了手。請皇上一並發旨，這其中疑竇太多了……”
這裏邊“疑竇”確實太多，七百多萬石糧垛起來是一座山，“賑災”沒了，報旱發錢糧，也“賑災”了——超過甘省歲收田賦七八倍的糧食都“賑災”了？乾隆頓時氣得發怔。弘晝卻笑道：“甘肅人好大的肚子！”乾隆按著桌沿想站起來，才意識到是盤膝在榻上，聳了一下身子，獰笑道：“朕看未必！隻怕餓癟了肚子的也是有的，因為甘肅的王亶望、勒爾謹肚子太大手太長了！一句話：查辦！”
至此，紀昀已知王亶望勒爾謹完了。他正思量著如何奏陳，嶽鍾麒拈須沉吟道：“老奴才沒有管過政務，已經聽得頭暈——甘肅地瘠民貧，麥豆畝產不過一二百斤，這七百萬石糧是從天上掉下來的？江南的存糧也就一千萬石上下吧？”“東美公不知首尾，”紀昀神色憂鬱，望著乾隆說道，“這七百萬石糧是捐監的糧食，四年前勒爾謹還是巡撫，上了道奏折，說甘肅過往商客多，就近買糧捐監比到京捐監更便捷——這是國家額外進項，就地聚糧就地散賑百姓，本地富戶糶糧得銀子，甘肅很實惠的。皇上當時批示‘爾等既身任其事，勉為妥當為可’。五十五兩一個監生，三年來共是十五萬捐糧監生。有糧又報災求賑，這已經蹊蹺，賣了糧又收進藩庫銀子更是匪夷所思。這真是翻覆雲雨鬼蜮伎倆層出不窮！若是藩庫收二百五十萬銀子，戶部居然不奏，那戶部就該一炮炸成灰燼；如果沒收這筆銀子……皇上萬不要雷霆大怒，那王亶望和勒爾謹難逃欺君誤國之罪！”
“朕不……怒……”乾隆臉色慘白，聲音顫抖著帶著哽咽，“朕已經沒有氣力生氣，隻是覺得可怕，覺得淒涼……其實朕早該想到的，如果有災，糧價上漲，五十五兩就買不足一個監生定額；如果豐收，為何要年年賑災？宰割百姓宰割朝廷反過來報捐糧有功！欺君誤國，還要加上一句蔑禮悖倫！可怕的是，這不是一兩個方麵大員齷齪貪賄，是通省……省府州縣‘上下一心’合夥欺君！但有一個有天良的奏上來，哪有瞞得朕這麼苦的？”說著兩行熱淚奪眶而出，“朕已經明白他們百計為難尹繼善的原由了！繼善在那裏一日，他們就如坐針氈……這還都是讀孔孟的書，中了舉人中進士出來的人，天地君親師叫得震天響，一見到錢，都變成了見血的蒼蠅！”