和喝了半碗生扁豆秧汁，口中酸澀腹裏已見通泰，空得一無所有的肚裏一陣咯咯作響，竟打出一個酸臭嗝兒，臉上泛出血色，睜開眼，雖然仍是暈眩不定，心中已不是那樣煩惡，反手握住了憐憐胖乎乎溫熱的小手，望著吳氏說道：“韓信千金報漂母，我和某人有朝一日得濟，要比韓信過十倍！”
“嘴臉！”吳氏笑道，“誰指望你來報這半碗扁豆秧兒的恩？隻哪裏不是行方便積陰騭，但得個平安二字就是喜樂……昨晚你嚷嚷腿疼，我就知道你不要緊了，方才還燒了半截土坯，呆會兒潑上醋，布裹裹墊到膝蓋下頭——你歪著別動，我給你盛粥去。”說罷去了。和拉著小憐憐問詢家世，才知道這婦人是本地人，娘家叫張巧兒，嫁給吳營的吳栓柱給吳老太爺當傭作長工。前年一場大水祖厲河決口，吳營漫得一片汪洋，恰她帶著憐憐回張寨娘家，才躲過這場大劫，接著又傳瘟，娘家兄弟也死了，兄弟媳婦容不得大姑子日日在家蹭飯，索性改嫁了一個本家哥哥，這就再也容身不住，四處漂泊乞討……和聽憐憐著三不著四說個大概，已知吳氏身世淒楚秉性良善，不由長歎一聲，閉目沉思間心下暗自悲戚。
……如此半月間和身體漸次恢複。其實腹瀉轉痢疾，隻要調養得周全，並不定要服黃連續斷諸類名貴藥物不可，吳氏母子每日午前午後出去討飯，所有要來的剩飯雜糧菜團都是精中選精重熟再熱了給和吃。什麼赤小豆、馬齒莧、炙酸石榴紅棗丸、炙蒜頭、石榴殼研末……偶爾要得一點糖，飯鋪泔水缸裏撈的剩木耳淘淨了，和糖在鍋上焙幹了——那味道原也極佳的，也都盡著和用了。和早先在西北張家口大營，後隨阿桂軍機處當差，從來都是聽招呼的角色，由著人呼來喝去，跑前跑後逢人就侍候，見馬拍屁股慣了的，因這一病倒真享受了幾日。慢慢的起身了，披了破衣裳曬暖兒，幫著摘菜燒火什麼的，閑散著也到野地逛逛，人場裏轉悠轉悠，隻大病初愈，腿上老寒疾沒有痊好，心裏急著上路，卻又沒有分文盤纏，隻好每日將就著。
這日下晚，和吃罷飯，百無聊賴間進鎮閑步。其時正是仲春天氣，炊煙晚霞靄靄如幕，滿街店鋪青燈紅燭輝映，富粉坊油坊織機坊磨聲油錘聲軋軋織布聲交錯相和，從運河碼頭卸下的貨，諸如洋布靛青絲綢茶葉涼藥字畫扇子之屬，或驢馱或車載，鈴聲鐸音雜淆不絕，街頭小吃諸如合、拉麵，蔥餅、水餃、餛飩、煎餅、水煎包子等等都點起羊角燈，蜿蜒連綿斷斷續續直接運河。聽著小販們吆吆喝喝抄鍋弄鏟，油火煎炸，蔥薑蒜末雜著肉香滿街滿巷流香四溢，砧板上砍切剁削之聲不絕於耳，和像口裏含了酸杏子，隻是咽口水，一肚皮無可奈何，欲待回廟時，猛聽街北一個茶館裏有人狂喜叫道：
“我贏了！——二十四番風信，三百六旬歲華；曆過神仙劫劫，依然世界花花！贏了——哈哈哈哈……哪裏見過一注就贏五百兩，老方家祖墳冒青氣了！哈哈哈哈……”
笑得怪聲怪氣，像煞了半夜墳地老檜樹上的夜貓子叫，聽得和身上汗毛一炸，才想起這是“鬥花籌”賭錢。和自幼浪蕩，七歲就上賭場的角色，什麼骰子、六博、蒲、雙陸、葉子戲、打馬、天九、麻將、攤錢、押寶、轉盤……各路博戲玩得精熟，前門大柵欄出了名的“和神”，隻到了軍機處，規矩森嚴形格勢禁才收起這套本領。此刻聽見賭錢場上聲音由不得心中一烘一熱：五百兩一注，就是在南京秦淮河柳家賭場也是罕見的大注了！贏他一票不就什麼全有了？他拍拍前襟，裏邊隻有十幾個製錢碰得作響，這是張巧兒給他買豆腐腦兒還有明天買醋配藥的錢，一個失手輸了，不但沒有豆腐腦兒吃，見張巧兒更是不好意思的……但此刻情熱技癢，和竟一時沒了主意。他往前沒事人般遊了幾步，又鬼使神差地轉回來，隔門向茶鋪裏覷了一眼，隻見幾盞燭台照得明亮，四個人坐在八仙桌旁，還有五六個人圍在他們身後，伸著脖子張著口，死死盯著桌子中間的骰盤，臉盤映著燈光陰陽閃爍，麵目都不清晰。突然“哄”地一聲，有人大呼：“二十五副，杏花！——玉樓人半醉，金勒馬如飛！”
“好，這是替我發科，借你口中語，言我心中事。”和暗道，他攥了攥那把子銅哥兒，毫不猶豫地走進了茶館，不言聲站在桌後觀局。
場上果然是在鬥花籌賭錢。那清時鬥花籌始作俑者叫童葉庚，將一百零一種花名分成九品八百副，製成竹籌，每籌一花加一句品花詞詩，各品籌碼大小尺寸也不相同；用六枚骰子投擲抽籌，籌多品高者贏，依次類減。這法子說起來繁複，其實籌碼製好行起來十分簡捷便當，且是文采雜入風流儒雅。起初隻是文人墨客鬥酒行令使用，流傳民間，自然就用在了賭博上頭。自乾隆十一年伊始，十年間此法風靡天下，竟成大小賭場一時之選。當下和留神看時，場上鬥骰四人，北首一個四十多歲的中年漢子，烤綢單褂藍市布長袍，刀削臉上鷹鉤鼻，濃眉下一雙陰鷙的三角眼不時閃著綠幽幽的光。他認識，這是方家客棧的管賬先生方家驥，此刻正贏得得意，撇吊著嘴似笑不笑，耷著眼瞼一副篤定神色看骰盤，左首桌麵上八寸長的一品籌已是摞了四五根。南邊對麵的和也認得，是三唐鎮上的豪賭，名叫劉全，才不到二十歲的人，已賭光了十頃地的祖業，好大的莊窩都盤淨了，氣死老爹老娘，埋了大哭一場不回家，仍舊到賭場的人物，此刻打著赤膊兀自身上出汗，一腳踩在凳子上，一腿半屈哈腰，盤在脖上的辮梢一動不動，乜著眼看骰盤，手邊桌上也放著幾枝大籌碼，一望可知也是贏家。對麵西首坐的似乎是個茶商，二百副到本，已經有了一百六十副，是不輸不贏的局麵，甚是悠閑地看骰盤，手裏把玩著一隻漢玉墜兒來回捏弄。隻和臉前麵西坐的，也是四十歲上下的中年人，已是輸得一塌糊塗，手邊橫著幾枝籌，每籌隻有二副，通算下來也不過十幾副，局終貼賞賭坊坊主也不夠使的，已經是精窮的了。他卻甚是矜持沉著，一手撫著腦後油光水滑的辮根，一手捋著腰帶荷包上的米色絛子，敞著巴圖魯背心領上紐子，靜看方家驥出骰。