手槍是一種單手握持瞄準射擊或本能射擊的短槍管武器，通常為指揮員和特種兵隨身攜帶，用在50米近程內自衛和突然襲擊敵人。
現代手槍的基本特點是：變換保險、槍彈上膛、更換彈匣方便，結構緊湊，自動方式簡單。現代軍用手槍主要有自衛手槍和衝鋒手槍。
自衛手槍射程一般為50米，彈匣容量8～15發，發射方式為單發，重量在一公斤左右。衝鋒手槍亦叫戰鬥手槍，全自動，一般配有分離式槍托，彈匣容量10～20發，平時可當衝鋒槍使用，有效射程可達100～150米。現代手槍主要有左輪手槍、自動手槍（實際是半自動手槍）、全自動手槍三種類型。
世界上威力最大的手槍是美國史密斯·韋森公司的M500轉輪手槍，此槍為0.50英寸口徑，即12.7毫米，馬格努姆大威力手槍彈，槍口動能3525焦，但它並不是軍用手槍，而是用於狩獵大型獵物。
早期的手槍——手槍的最早雛形在14世紀初或更早幾乎同時誕生於中國和普魯士。在中國，當時出現了一種小型的銅製火銃——手銃。它口徑一般為25毫米左右，長約30厘米。使用時，先從銃口填入火藥、引線，然後塞裝一些細鐵丸，射手單手持銃，另一手點燃引線，從銃口射鐵丸和火焰殺傷敵人。這可以看作是手槍的最早起源。
1331年，普魯士的黑色騎兵就使用了一種短小的點火槍，騎兵把點火槍吊在脖子上，一手握槍靠在胸前，另一手拿點火繩引燃火藥進行射擊。這是歐洲最早出現的手槍雛形。
14世紀中葉（不遲於1364年），意大利的幾個城市都出現了成批製造的一種名為“希奧皮”的短槍，“希奧皮”一詞源於拉丁文，詞意即是手槍。這種槍長僅給17厘米，因此許多人認為它是世界上第一種手槍。
15世紀，歐洲的手槍由點火槍改進為火繩槍。火繩式手槍克服了點火槍射擊時需一手持槍，另一手拿點火繩點火的不便，實現了真正的單手射擊。
到17世紀，火繩手槍為燧發式手槍所取代，它已具備現代手槍的某些特點，如擊發機構具有擊錘、扳機、保險等裝置，並且槍膛也由滑膛和直線開線膛發展為螺旋形線膛。
1812年，蘇格蘭牧師A·福賽斯設計製造出擊發火式手槍。這種手槍還屬於由槍口裝彈丸的前裝式手槍，操作不便，發射速度也較慢，難以適應作戰需要。
1825年，美國人德林格發明的德林格手槍，采用了雷汞擊發火帽裝置，提高了手槍的射擊性能。1864年，美國第16任總統林肯遭刺身亡，凶手使用的就是這種手槍。
手槍經過了約541年的漫長發展、改進、演變的過程，逐漸具備了現代手槍的結構和原理，現代手槍誕生的標誌是左輪手槍和自動手槍的發明。