1610年，當伽利略把望遠鏡對準土星觀測時，發現了一個令人困惑的問題，土星兩側好像有一對“孿生的”小星。如此的困惑，直到他去世時也未能消除。1656年，荷蘭天文學家惠更斯用倍數更大的望遠鏡觀測土星，他看出這是一個光環。
土星光環像一個項鏈，閃閃發光。但更仔細的觀測，發現光環可以分為7層，好像是一張唱片，中間有縫。
1787年，赫歇爾總感覺天王星應有光環，但由於未觀測到，他認為自己的想法無根據。1977年3月，天王星有一次掩恒星的天象。美、中、印、澳和南非天文學家果然在觀測巾發現了天王星光環，它分為5小環。天一王星“光環”反射光極弱，看上去比煤還黑，因此是個地道的“黑環”。
1979年，“旅行者”1號和2號先後飛臨木星，人們果然看到了它的光環；它的環很簡單，由於包上了一層“暈”，加上環物質細小而且較稀薄，所以不易看到。
1989年8月，“旅行者2號”飛臨海王星，證實海F星也有不連續的孤環。
到此為止，人們還期待著冥王星有沒有光環的答案。此外人們還注意到，為什麼類木行星（上、木、天王和海王四星）都有光環、而類地行星（水、金、地、火四星）都沒有光環呢？雖然有人提出了解釋，但尚不如人意。而且，這些光環是如何形成的，也有待進一步研究。