對於“高分子”，許多人可能會感到陌生。其實，高分子就在我們每一個人的身邊，我們的農、食、住、行都離不開高分子。我們不但每天都用到高分子，而且每天也吃高分子。我們穿的衣服基本上是棉麻、絲毛、尼龍、的確良等纖維構成，我們吃的食物如米、麵、豆、肉、蛋中都含有大量澱粉、蛋白質，建房子用的木料、塗料、油漆，交通工具使用的輪胎，學習用橡皮擦、球鞋、雨衣等橡膠製品……所有這些都是高分子材料，高分子材料的基礎是高分子化合物。
那麼什麼是高分子化合物呢？高分子化合物就是那些分子量特別大的物質。常見的化合物一般由幾個或幾十個原子組成，分子量也在幾十到幾百之間。如水的分子量為18，乙醇的分子量是46。高分子則不同，它的分子量至少要大於1萬。高分子化合物的分子一般由幾千、幾萬甚至幾十萬個原子組成，它的分子量也就是幾萬、幾十萬甚至以億來計算。高分子的“高”就是指它的分子量高。
這麼多的原子是怎樣聚合在一起的呢？無論是天然高分子還是合成高分子，都有一個共同的結構特性，即這些物質都是由簡單的結構單元以重複的方式連接而成的，這種結構單元被稱為鏈節。一個高分子中鏈節的數目被稱為聚合度，鏈節間連接的方式不同，所形成的高分子化合物也不同，其性質會有很大差別。如線型高分子是由許多鏈節組成的長鏈，其連接方式就像許多鐵圈一個接一個地套起來形成一條長鏈一樣。在這種結構中，不僅有分子中的化學鍵力的作用，而且高分子鏈很長，分子間接觸點很多。因此，分子間的範德華力也起明顯的作用。這種結構特征是高分子化合物具有特殊性能的原因，如高分子化合物具有相當大的機械強度，有些甚至超過鋼鐵。
此外，還有支鏈型高分子和網狀高分子。線型高分子的分子鏈上長出了許多枝杈，形成支鏈型高分子。塑料就是這種類型的高分子。其特點是在受熱時能變軟，沒有確定的熔點，易於塑造成各種形狀，冷卻後又可變為固定形狀，再加熱還能熔化。這種性質叫熱塑性。
在線型高分子鏈上，有些能起反應的基團跟別的單體或物質起化學反應後，分子鏈間的化學鏈會將它們連接起來，形成的結構像漁網，被稱為網狀高分子；又因其結構不隻是一張網，網與網之間又相互交聯，形成立體結構，所以又叫立體形高分子。這類高分子性質奇特，它不溶於溶劑，而且一經熱加工或成形後，再受熱也不會再熔化。硫化橡膠就屬於這一類高分子。
許多高分子化合物具有很好的電絕緣性。這是因為其化學鍵為共價鍵，不能發生電離，沒有傳遞電子的能力。而且熱和聲也不易引起高分子的振動。因此，可用做隔熱保溫或隔音材料。宇宙飛船的外層就塗有一層高分子物質。飛船在回到大氣層時，雖然其表麵溫度可達5000℃左右，這遠遠超過了任何物質的熔點，但由於高分子傳熱性極差，這也隻能使外層高分子物質燃燒脫落。
飛船本體沒有受到高溫的威脅，從而能安全返回地麵。
另外，還有許多具有光、電、磁性質的高分子材料，如導電性高分子、半導體高分子、非線性光學用高分子、光電導高分子等，這類功能高分子材料在不同領域都發揮著重要作用。