廣義地講，耐磨鋼是指用於製造高耐磨零件及構件的一類鋼。但習慣上，耐磨鋼主要是指高錳鋼ZGMn13。
高錳鋼早在一兩百年前就由英國冶金學家海費德發明製得。一般高碳鋼中加入的錳愈多，硬度愈大，但其脆性也增大了。如鋼中錳達到4％左右，則脆得如同玻璃，毫無使用價值。但當含錳量達到13％時，此鋼就變得既堅硬又強韌。此外，當把此鋼加熱到850℃左右時，會變得較柔軟，易於成形加工。當含錳量達14％時，則變得不被磁鐵所吸引。這樣，使高錳鋼身價百倍，成為重要的工業材料，廣泛用於拖拉機履帶、挖掘機鏟齒、破碎機顎板、鐵路道岔等這些承受強烈衝擊摩擦的零件，並曾用於坦克、頭盔裝甲。
高錳鋼多在鑄造成形後，經1050～1100℃加熱，使鋼中的碳化物全溶入奧氏體中，然後水冷而獲得單相奧氏體——固溶處理的狀態下經少許切削加工後使用。
這時，其強硬度並不太高，但塑性、韌性很好。如在強烈衝擊摩擦作用下，表麵奧氏體會立即產生強烈的加工硬化，並誘發形成高硬度的馬氏體和析出碳化物，從而形成硬而耐磨的表麵，而心部仍為高韌性的奧氏體。當表麵磨損後，新露出的表麵又在強烈衝擊摩擦作用下獲得新的硬化層，以此循環下去，永遠“表硬心韌”。顯然，高錳鋼對於受強烈衝擊摩擦的零件結構有最佳的應用效果。