打開化學教科書或參考書中的元素周期表，其注解中第一項就是原子量錄自“某某表”“國際原子量表”（最近改稱“標準原子量表”）。這就是說，不同年份的國際原子量或標準原子量是不同的。那麼，原子量為什麼會發生變化呢？
我們知道，原子是很小的粒子，最大的原子量也不到1021分之一克，這樣小的重量不可能直接稱量，即各元素原子平均質量與一個基準原子質量的比值。由於所測元素樣品的來源不同（所含各種同位素百分比不同），采用的基準原子量不同，元素的原子量自然也會改變。
早期的化學家認為一種化學元素隻有一種原子，同一元素的原子量不同是由於測定方法和準確度造成的。1910年，英國化學家索迪研究了元素衰變產物後認為，一種元素可能有兩種或多種變種——同位素。現在已經發現，幾乎所有的化學元素都有幾種原子量不同的同位素。例如，第82號元素鉛有四種同位素鉛－204、鉛－206、鉛－207、鉛－208，由於不同來源的鉛中這四種同位素的百分比（即豐度）不同，所測得的平均原子量也不同，較重同位素百分比越大，其平均原子量也越大。1913—1914年，美國化學家理查茲測得美國鉀釩鈾礦的鉛原子量為207．00，而挪威釔鈾礦的鉛原子量為206．08。
早期的化學家曾以用氫原子量為1和氧原子量為16等做為各元素子量的比較標準（即基準原子量）。1959年，國際純粹和應用化學聯合會根據德國質譜學家馬塔赫的建議，采用碳－12為12．0000當做測定原子量的基準，1961年正式通過更換新基準。這樣，原來以氧為16．0000的原子量基準確定的原子量數值就要改變，例如，氫原子量由1．0080變為100797，氮由14．008變為14．0067，氧由原來的16．0000變為15．9994。
1941年以後，國際純粹和應用化學聯合會所屬的原子量委員會，負責收集測定原子量的工作，並加以檢查，每兩年在《純粹與應用化學》上發表報告和原子量表。1979年，原子量委員會改稱為原子量和同位素豐度委員會，繼續負責這項工作。由於測定儀器和方法的不斷改進和發展，原子量的數值也要隨著變化，並且越來越精確了。例如，氖的原子量，1961年根據巴赫特等用氣體密度測定的數值為20．183，1967年根據兩次校正的同位素組成測定結果改為20．179±0．003，而1979年又確定為20．179±0．001。對於鎳的原子量，早在1925年就由巴赫特等用化學方法測定為58．69，1955年根據威特和卡米隆對鎳同位素豐度測定改為58．71，1969年改為58．71±3．03，1973年改為58．70±0．01，1979年再次研究了化學測定和質譜測定結果，仍采用1925年的數值58．69，隻是後邊增加了不確定值0．01。