古時候從沙裏淘金，是用水衝砂，由於金粒比砂粒重，砂被衝走而金粒留下。
那麼能不能用類似的方法把性質不同的有機物分開呢？
20世紀初，俄國生物醫學家茨維特發現，將植物葉破碎後用石油醚浸泡，把得到的浸泡液倒入一個裝有碳酸鈣、三氧化二鋁和蔗糖的玻璃管中，再加入石油醚，任其從玻璃一端流向另一端，結果玻璃裏不同的部位顯示出不同的顏色，上邊是綠色，中間是黃色，下邊是另一種黃色，形成像光譜一樣的色帶，這個柱子就叫色譜柱。他把裏麵的彩色柱取出來，按不同顏色切成幾段，再用乙醇將它們分別溶解下來，結果上邊是葉綠素，中間是葉黃素，下麵是胡蘿卜素。這種現象實際是不同色素在柱子上的吸附能力不同，被吸附柱把它們彼此分開。茨維特把這種方法叫色譜法，但後來這種方法也用於分離無色物質，不呈現色譜帶，不過色譜這個名詞卻沿用下來了。
茨維特的工作當時並未引起科學家的重視，直到1931年，化學家庫恩認識到色譜分析的意義，並開始進一步研究這種方法。到50年代初，各種色譜分析方法廣泛發展和應用，特別是氣相色譜已成為使用最廣泛的儀器分析方法，其中以液體為色譜柱內固定相的叫氣液色譜。
氣液色譜主要是根據被測組分在氣液兩相中分配不同分析物質的。在液相中溶解度大的，被載氣帶出的少；在液相中溶解度大的，被載氣帶出的多。氣液色譜法的裝置主要有五部分組成，一是色譜柱；二是色譜柱內的固定相，一種不揮發的液體塗在固體上而成一薄層；三是流動相，也叫載氣，如氮氣、氦等，它把被測樣氣體帶進色譜柱；四是進樣裝置，可用樣品注射器把樣品射入進樣口，如果是固體可以把它加熱成蒸氣進行分析；五是檢測器，用以測定從色譜柱中流出的樣品，得到記錄，最後確定是哪種物質、濃度是多少。氣液色譜分析很靈敏，隻要有0．1—50微升就可以檢測。此外，用分子篩分離大小不同的分子叫篩析排阻色譜；而離子交換色譜更適用於分離性質相似而結構複雜的有機物，特別是分離氨基酸。