按照傳統的習俗，猶太民族的男孩子，在出生後的第8天都要施行包皮環切術；伊斯蘭教徒——穆斯林男孩則於4～10歲時接受“割禮”——施行包皮切術，同時還要舉行宗教儀式，隆重地慶祝一番。此外，非洲、印尼和印度等地的一些民族，也有自幼切除包皮的類似的習俗。醫學家們認為，這些民族的從小就切除包皮的習俗非常科學。因為切除包皮可以預防諸如龜頭炎和陰莖癌等多種由包皮引起的疾病，尤其是陰莖癌。大量的統計資料證明，男性猶太人、穆斯林及其他自幼即行包皮環切術的那些民族的男性陰莖癌的發病率都非常低。
原來男嬰剛出生時，包皮包住整個龜頭，不能翻轉。大約到3歲以後，龜頭與包皮間的輕度粘連逐漸自行分開，包皮即可翻轉。進入青春期後，龜頭的大部分就逐漸地顯露出來。這是正常情況，然而，約有20％以上的男性，到青春期以後，包皮仍然包著龜頭，但可以上翻，稱為“包皮過長”；另有3％左右的男性，則龜頭既不能顯露，包皮又不能上翻，是為“包莖”。包皮過長和包莖都是病態，屬於發育畸形，對健康有害。
由於包皮內藏有包皮垢等物質，不但可以引起各種炎症，而且，還會引起可怕的陰莖癌。醫學家們早就證明：包皮垢具有較強的致癌作用。另據統計資料，90％以上的陰莖癌患者有包皮過長或包莖畸形。
包莖除上述危害外，還會影響性生活，引起不育，甚至殃及妻子。