電子計算機是一種能自動、高速、正確地完成數值計算、數據處理、實時控製等功能的電子設備。一般來說，電子計算機可分為電子數字計算機、電子模擬計算機兩大類。電子數字計算機是一種以數字形式的量值在機器內部進行運算的計算機，它處理和產生的是脈衝信號；電子模擬計算機是一種用連續變化的物理量表示被運算變量，並用電子電路構成基本運算部件的模擬計算裝置，它處理和產生的是連續信號。目前大量應用的是電子數字計算機。我們習慣上說的和我們下邊要說的計算機都是指電子數字計算機。計算機按其規模還可分為巨型機、大型機、中型機、小型機和微型機等多種類型。這裏所說的規模不是指計算機的設備多少或體積大小，而是指計算機的運算速度、字長、主存儲器容量等幾個主要性能指標。按其使用的主要元器件來劃分，計算機的發展大致經曆了四個階級。即：第一代，以電子管為主要元件的電子管計算機；第二代，以晶體管為主要元件的晶體管計算機；第三代計算機使用了集成電路；第四代計算機使用的是大規模和超大規模集成電路。現在，計算機已進入了在技術上、概念上和功能上都不同於前四代計算機的第五代計算機——智能計算機的發展階段。總之，隨著計算機技術的發展，計算機的體積是越來越小，容量越來越大，功能越來越強，使用和維護越來越方便。
一台能被人們很好應用的計算機，應該是一個由硬件、軟件和外部設備組成的計算機係統。其中，硬件是實現各種功能的物質基礎，例如主機、外存儲器、顯示器、鍵盤或終端機、打印機等等。軟件是指人們為了讓計算機實現各種管理、計算等功能而編製的各種各樣的程序。軟件大致可以分為兩類。一是係統軟件。計算機製造公司在生產出一套計算機硬設備的同時，必須給它配上一整套係統軟件，否則，一台沒有軟件的裸機，用戶是無法使用的。係統軟件承擔管理計算機係統資源、給應用軟件的開發提供手段與環境等任務。
另一類是應用軟件。包括計算機製造公司和軟件開發公司為用戶提供的各種通用軟件包、用戶自己開發的各種應用程序等等。
打一個通俗的比喻：計算機主機好比我們的大腦，軟件就像我們的思想和思想方法，而顯示器、鍵盤、打印機便是我們的眼睛、嘴和手，是人與計算機之間交流的窗口。一般來說，具有相同硬設備的不同計算機係統，其功能的強弱主要取決於軟件功能的強弱。就像同樣健康的兩個人，誰的思想敏銳、學識淵博，誰的能力就強。