計算機做的任何事情，無論是科學計算、工程設計、行政管理，還是跟你玩遊戲，統統是在程序指揮下進行的。程序對於計算機，就像樂譜對於鋼琴，棋譜對於象棋一樣重要。它代表了計算機的智慧和靈魂，它是所謂軟件的核心部分。沒有軟件的計算機就像沒有思想的人，隻能是一廢物。
人們通常把軟件分成兩大類。專門應用於某個實際領域的軟件稱為應用軟件。例如，幫助老師教學和同學學習的計算機輔助教學軟件，處理各類行政事物的管理應用軟件（工資報表人事檔案、飯店經營等等）、能同你玩各種遊戲的軟件。各種應用軟件數以千萬計，已經滲透到人類生活的各個領域。
另一類軟件叫係統軟件。它不是隻應用於某個專門領域，而是麵向所有用戶。用戶隻能通過這個媒介去使用應用軟件。因此它具有特殊的重要性。在係統軟件中，最重要的有兩類。第一類是高級語言及其編譯程序。在計算機上運行的應用程序一般是用高級語言編寫的。但計算機除了它本身的機器語言外，並不認識其他任何語言，必須通過“翻譯”——它也是一種軟件，把別的語言翻譯成機器語言，計算機才能執行。替彙編語言當“翻譯”的叫彙編程序。替高級語當翻譯的叫編譯程序。此外，還有一種翻譯軟件，它不是把用高級語言寫的整個程序翻譯成機器指令後再執行，而是一邊翻譯，一邊執行。這種翻譯軟件叫解釋程序。BASIC語言的翻譯程序就是解釋程序。
另一類重要的係統軟件叫操作係統。它是計算機的大管家，指揮著計算機係統自己管理自己。
現在，當人們談到計算機係統時，總是指計算機硬件和軟件的綜合體。計算機越發展，軟件的作用就越突出。這是因為計算機的生命在於應用，要應用就必須有軟件。