稍微留心一下有關計算機的廣告，就可以看到這樣的字眼：本機與什麼什麼兼容，或本機為什麼什麼的兼容機。什麼叫兼容？為什麼有兼容機？隨著計算機的發展和推廣應用，生產計算機的廠家、經營計算機的公司越來越多。由於技術實力、經濟實力、市場信譽等多方麵的原因，隻有少數公司打開了市場。其中，IBM公司就是占據計算機市場統治地位的大公司之一，它的用戶遍及世界各地。在這種情況下，別的中、小公司想要另辟市場已經非常困難。
為了求得生存，分享部分IBM的計算機相似的計算機產品。即是說，他們的計算機與IBM的產品兼容。計算機的兼容，是指兩種或多種機型的計算機主機或外設之間，不加改動或稍加改動就可以互相替換，互相連接。軟件方麵，在一種型號的計算機上成功運行的程序，不加修改或稍加修改便可以在它的兼容機上運行。這樣，生產兼容機的公司或廠家，就可以在它們的計算機上運行與之兼容的計算機的軟件，而不必自己去另外開發軟件。這就大大節約了開發軟件的時間和昂貴的軟件開發費用，把精力和財力集中在硬件生產上。這樣做的結果，使一些中、小公司得以生存發展。從市場效益這個角度來說，這樣做對被兼容的大公司的利益是一種侵犯；從工程技術這個角度來看，這樣做使計算機科學領域的專家學者、工程技術人員可以利用已經成熟的軟件係統和其他有關技術，加快新機器的研製，提高係統性能價格比。從長遠來看，兼容技術將促使計算機工業向係列化、標準化的方向發展。