計算機會幹活，會幹很多很多各種各樣的活。正是基於這一點，我們才逐漸實現了，並且正在繼續實現著各個行業、各個領域的自動化。我們通常所說的自動化，其實就是在特定的場合用計算機代替人，讓它去控製、操作本應由人來操作的機械、設備等等。讓我們來看看計算機是怎麼幹活的。
實際上，計算機本身隻會按程序教給它的去“思考”，去“發號施令”，不會幹活。它對機器設備的控製和操作，是通過給它配備的輔助設備來完成的。讓我們舉一個簡單的例子來說明這個問題。比方說，水泥生產的自動化，即是用計算機來控製水泥的加工過程，讓它確定什麼時間應該加料，加什麼料，加多少，燒結窯裏的溫度應該多高等等。這時候，就要給計算機配上一些“助手”，來幫助它完成任務。我們把這些助手叫做輔助設備。比方說，配上一個分析儀器，由它定時檢測水泥的酸堿度、強度等分析指標，然後把結果通過與計算機之間的接口報告給計算機。計算機內運行著的專用程序接到報告後立即進行分析，看諸項指標是否合格，如不合格，便立即調整進料的配比。這種調整計算機通過對它的另一個輔助設備——電子皮帶秤發號施令來實現的。用計算機輸出的脈衝信號去驅動控製接口電路，以此來調整皮帶秤進料口大小，達到控製進料多少的目的。
除此之外，還需在燒結窯內裝一些溫度傳感器，用它們來隨時監測窯內溫度。它們把測得的信號及時報告計算機，計算機便不斷地計算、分析，看窯內溫度是否合適。如果發現溫度過高或過低，計算機便返回一些控製信號給影響窯溫的設備，以調整窯溫到合適的溫度。人們正是通過類似的這樣一些設備和手段，實現計算機對生產過程的控製。一般來說，我們把前邊所說的溫度傳感器和分析儀器這樣的負責信息采集的設備，叫做一次儀表，它們負責把采來的物理信號變成電壓模擬信號，然後通過二次儀表——一般是一個模／數，把一次儀表送來的模擬信號轉換成數值信號送給計算機，計算機處理完後再通過數／模轉換器把“命令”轉換成模擬量，或者輸出一個開關量去控製相應的輔助設備，比如步進電機、繼電器等等，以此來控製直接作用於生產過程的設備的動作。一般來說，凡是可以用傳感器穩定可靠地采集數據的那樣一些過程，都可以用計算機柄上相應的輔助設備，它就可以幹活。關鍵在於輔助設備，計算機本身是不成問題的。