胡楊是新疆沙漠中唯一的喬木樹種。它以壯麗的身軀傲然屹立在沙漠之中，被人們稱為“生命之樹”、“沙漠之魂”。沙漠胡楊在茫茫沙海中，生機盎然的胡楊，給人們精神上帶來的快慰，是無法用文字形容的。在初秋時節，缺少水分補給的胡楊比綠洲的樹木提前進入了生命的休眠期。不到10月，滿樹的綠葉就已轉成金黃色甚至橘紅色，比起頗負盛名的香山紅葉毫不遜色。不管是成片、成帶，或是單株的胡楊，襯托著黃沙的背景，似是一幅幅意境深遠的油畫。
沙漠中的胡楊賴以生長的基質是疏鬆的沙土。洪水泛濫期，在水流的衝擊下，胡楊與胡楊之間的沙土被衝刷掉，隻有在每株胡楊腳下，由於根係的盤結，留下一個巨大的土堆，乍一看去，似乎胡楊是生長在一座座小山上，但筋絡畢露的根係卻是暴露了它的秘密。即使死亡的胡楊，也還用巨大的根係死死抓住腳下的沙土，依然傲立在沙漠之中。
在浩渺的神秘的大沙漠中形成綠色長廊，縱橫萬裏，蔚為壯觀的是天然胡楊林。它的生命曆程的奧秘決定於地下水：地下水深1—5米的河流沿岸，林子茂盛；隨地下水位下降變深，林子變得稀疏；當河流改道或為蓄水斷絕下遊水源時，隨水分條件變化，林子很快衰枯。胡楊另一大特性是它具有濾鹽能力，從土壤中吸收可溶性鹽，提高樹體內細胞液滲透壓，增強耐鹽抗旱力。
樹幹龜裂或機械傷處，流出的樹液凝成白色結晶叫胡楊堿，其含堿量高達5616%—7162%。
人們正是利用胡楊這一特性，才選擇它作為沙荒鹽堿地的造林樹種。
胡楊又名異葉楊、胡桐。一株大樹同時可見五種葉形，葉鞘表質化並被蠟質以適於大氣幹旱。現在見到的胡楊林多數是30—60齡的成熟林和60—80齡的過熟林，還有部分80—100齡以上的衰敗老林。胡楊是戈壁沙漠區居民賴以生活生產的摯友。它是保持天然綠洲和人工綠洲的生態平衡的不可缺少的樹種。
在維吾爾族民間，流傳著胡楊“三個一千年”的說法，即“活著一千年，死後不倒一千年，倒下不朽一千年”。考古中發現，在唐代後期的民間部落遺址發現一株風燭殘年的胡楊，四周還有不少枯死的胡楊，屹立在沙丘之上，難見到一株倒木。它們曾經伴隨過這一帶的古代文明。